На закрытой пресс-конференции в Лос-Анджелесе компания Northrop Grumman представила прототип нового беспилотника. Созданные по заказу Агентства передовых оборонных исследований они станут заменой для большинства средств воздушной разведки, применяемых военно-морским флотом США.
Дроны морского базирования разрабатывались несколько лет в рамках секретного проекта «Крачка» (TERN – Tactically Exploited Reconnaissance Node). Так называемые «узлы разведки тактического применения» на каждом этапе меняли очертания. Их итоговый дизайн и характеристики до сих пор не публиковались в открытых источниках. Сейчас Northrop Grumman занимается реализацией третьего (предпоследнего) этапа программы. Именно эта компания должна будет представить в следующем году рабочий прототип для ходовых испытаний.
Пока наверняка известна только форма нового беспилотника. Это снова будет «летающее крыло», но с возможностью вертикального взлёта и посадки. Она устранит необходимость в оснащении кораблей взлётными палубами и сделает использование морской авиации более эффективным. С появлением таких БПЛА свои летательные аппараты могут появиться у каждого корабля – независимо от его размеров и предназначения. Помимо камер для аэрофотосъёмки они смогут нести и другую полезную нагрузку, включая малые ракеты и системы целеуказания. Ожидается, что во многих сценариях TERN заменят вертолёты.
За последние пятнадцать лет дроны произвели настоящую революцию в американской тактике ведения внешних операций. Сначала их использовало ЦРУ – в основном на Ближнем Востоке для наблюдения за перемещениями техники и отдельными людьми. Затем на беспилотники стали устанавливать ракеты «воздух-земля», которыми уничтожали ключевые объекты инфраструктуры противника, а также лидеров «террористических организаций». Вскоре БПЛА появились в регулярных армейских частях и хорошо зарекомендовали себя на флоте. В последние годы число военных лётчиков в США стремительно падает. Их место занимают операторы беспилотников, которые всегда остаются в безопасности. В отличие от лётчика, оператора нельзя сбить, допросить и обменять на других пленных.
Новые беспилотники не случайно названы в честь крачек – птиц, преодолевающих при сезонной миграции рекордные расстояния. Основной акцент при разработке TERN как раз был сделан на достижение максимальной эффективной дальности и продолжительности полёта. По основным характеристикам TERN должен превосходить MQ-9 Reaper, обладая меньшими габаритами и массой, а также упрощённой системой запуска.
По поводу неё тоже нет официальных комментариев. Из отрывочных сообщений DARPA известно, что запуск БПЛА может выполняться с использованием катапульт или подъёмных приспособлений. Главное условие – дронам не должен требоваться разгон по палубе.
В контрактной заявке также указываются минимальные требования к массе полезной нагрузки (272 кг) и эффективном радиусе действия (1670 км). По данным портала Flight Global размах крыла TERN составит 914 см. Приводить его в движение будут разнонаправленные соосные винты. Подобная конструкция использовалась у экспериментального Lockheed XFV, испытанного в пятидесятых годах прошлого века.
Как обычно, за контракт от DARPA боролись несколько крупных фирм. Свои предложения выдвигала и AeroVironment – калифорнийская компания с большим опытом создания БПЛА. Однако до финального этапа дошла только разработка Northrop Grumman, создавшей ранее несколько десятков авианосцев и активно использовавшей конструкцию «летающее крыло». В последнем отчёте вице-президент Northrop Grumman Крис Эрнандес (Chris Hernandez) указывает, что испытания полномасштабного прототипа пройдут в Тихом океане на списанном военном корабле.