Орбитальный телескоп NASA «Кеплер» обнаружил уникальное явление — экзопланету, обращающуюся сразу вокруг двух солнц. Систему Kepler-16b, располагающуюся в 200 световых годах от Земли, второпях окрестили «Татуином» (в честь родной планеты Люка Скайуокера из «Звёздных войн», где в небе видны два солнца), что и неудивительно. Кстати, один «Татуин» уже «находили» шесть лет назад, но об этом подробнее будет сказано ниже.
Около года назад «Компьютерра» писала о том, какие средства применяются сегодня для поиска экзопланет. В данном случае был применён метод наблюдения транзитов (то есть когда искомое небесное тело, планета например, затмевает своё светило так, что наблюдается небольшое падение яркости). Интрига в данном случае заключается в том, что в системе Kepler-16 — две звезды, обладающие разной яркостью.
Система располагается по отношению к Земле «ребром», так что астрономы регулярно наблюдали, как более крупная и яркая звезда затмевала менее яркую. Но затмения обнаруживались и тогда, когда «тусклая» звезда оказывалась позади «яркой» относительно Земли. Это означало, что в системе наблюдается ещё одно тело, вызывающее незначительные падения яркости.
Дальнейшие наблюдения, а также астрометрические измерения показали, что третье небесное тело: а) существует (и это не крупное пятно на поверхности одной из звёзд, например); б) оказывает пусть и не очень значительное, но реальное гравитационное воздействие на обе звезды.
Измерив эти показатели, астрономы SETI Institute, изучавшие данные, полученные с «Кеплера», пришли к выводу, что третьим небесным телом является средних размеров газовый гигант, примерно равный по габаритам Сатурну. Период его обращения вокруг обеих звёзд составляет 229 дней, то есть он располагается достаточно близко к своим солнцам (примерно такой же период обращения у Венеры — 225 дней). Поверхность планеты, однако, остаётся весьма холодной: обе звезды системы значительно меньше и холоднее нашего Солнца, и новооткрытая планета располагается за пределами «золотого пояса» (то есть зоны, в которой на поверхности планеты может существовать вода в жидком состоянии).
Астрономов это открытие интересует особо, поскольку сама возможность существования таких солнечных систем существенно расширяет диапазон поиска для планет земного типа. Поскольку до сих пор экзопланет, обращающихся разом вокруг двух звёзд, обнаруживать не удавалось; считалось, что искать потенциально обитаемые планеты имеет смысл только около одиночных звёзд. Между тем большинство звёздных систем в нашей галактике — двойные.
Возвращаясь к «Татуину», приходится констатировать, что ещё в 2005 году было объявлено об обнаружении экзопланеты, обращающейся вокруг звезды, входящей в тесную тройную звёздную систему. Правда, довольно быстро само открытие было подвергнуто сомнению, и её существование с тех пор так и не было подтверждено.