Открытие в 2005 году карликовой планеты Эрида (136199 Eris) привело к продолжительным дискуссиям среди астрономов, по итогам которых Солнечная система лишилась одной планеты — Плутона. Его перевели в класс «карликовых планет», не в последнюю очередь потому, что по тогдашней оценке, диаметр Эриды был на 700 км больше диаметра Плутона.
Однако ещё в прошлом году появились подозрения, что размеры Эриды были несколько переоценены.
Дело в том, что 6 ноября Эрида затмила (для наблюдателей с Земли) одну звезду. Её тень прошла по поверхности Земли в Южном полушарии, так что астрономам в Чили удалось измерить её, исходя из продолжительности затмения. В двух различных точках она была разной — таким образом удалось зафиксировать длину двух хорд для круглой тени (масса Эриды, высчитанная ещё в 2007 году, заставляет предполагать, что эта карликовая планета имеет шарообразную форму). Двух хорд оказалось достаточно, чтобы высчитать точный диаметр круга.
На минувшей неделе состоялось совместное заседание Подразделения планетарных наук Американского астрономического общества и Европейского конгресса планетарных исследований, на котором команда астрономов, возглавляемая французом Бруно Сикарди, представила свои выкладки. Согласно им радиус Эриды составляет не более 1163±6 км (ок 2326 км). Радиус Плутона, по последним оценкам, составляет 1153 км.
По результатам наблюдения с помощью орбитальных телескопов «Хаббл» и «Спицер» предполагаемый диаметр Эриды «усох» до 2400 км (с погрешностью порядка 100 км).
Уточнённые оценки диаметра указывают, что Эрида — «сестра-близнец» Плутона по размерам, но не по массе/плотности. Бруно Сикарди и его коллеги пишут, что высчитанная плотность небесного тела указывают, что оно в основном состоит из твёрдого материала. Кроме того, оно очень яркое (в смысле, обладает хорошо отражающей поверхностью).
Сходство по размерам между Плутоном и Эридой, однако, никак не скажутся на дальнейшей судьбе первого: его статус пересмотрен уже не будет.