Роботы призваны помогать людям — это вроде бы прописная истина. Но, как всегда, находятся изобретатели, готовые ради смеха, а также смутного научного интереса взять и поставить всё с ног на голову. Именно такое изобретение в 2009 году сделала Кэйси Кинцер — научный сотрудник кафедры искусств Нью-Йоркского университета. Созданный ею робот по меркам технарей — несусветная фигня, буквально картонная коробка на колёсиках. Однако этому миниатюрному роботу под названием Tweenbot удалось несколько раз целым и невредимым добраться с одного конца Вашингтон-Сквер Парка до другого. Не без посторонней помощи.
По словам Кэйси Кинцер, идея Tweenbot — не в технической реализации. Вместо того, чтобы приделать к роботу GPS и всякие сенсоры, исследовательница ограничилась батарейкой, мотором и двумя колёсами. Впрочем, это не всё: главные достоинства Tweenbot — умильное выражение лица и флажок, на котором была написана просьба помочь добраться до определённого пункта назначения.
Как оказалось, это всё, что необходимо для выполнения миссии: добросердечные прохожие не могли удержаться и постоянно выручали робота, наставляя его на нужный курс. Исследовательница же, судя по ролику на Vimeo, в это время сидела в кустах с видеокамерой и наблюдала за ходом своего социального эксперимента.
Результаты оказались исключительно положительными. Робот раз за разом добирался до пункта назначения, даже несмотря на то, что некоторые нарочно направляли его не в ту сторону (но вредительство всё равно вскоре исправляли более сознательные любители бродячих роботов). Многие даже пытались с ним разговаривать — то ли подозревая, что под картонкой скрывается более совершенный механизм, то ли просто потому, что не могли не попытаться завязать беседу с таким симпатягой.
По прошествии почти трёх лет в лаборатории Массачусетского технологического университета MIT Media Lab повторили опыт, однако на этот раз всё же не удержались и соорудили более основательную техническую базу. Робот Boxie перемещается на гусеничном ходу (и умеет поворачивать сам), снабжён процессором и камерой. С «Твинботом» его роднит картонный корпус с умильным «лицом». Однако задача у него другая. Вместо того, чтобы быть объектом съёмки, робот сам снимает документальный фильм. Он ездит туда-сюда по лаборатории и, когда его берут на руки, начинает задавать вопросы: «Расскажи, кто ты?», «Чем ты занимаешься?» — и так далее. Иногда робот просит перенести его куда-нибудь в другое место, после чего просит рассказать, куда его отнесли. Если повезёт, робот даже включит музыку и попросит станцевать перед камерой.
По словам исследователей, именно умильность помогает роботу выжить в суровом мире людей. Хоть кое-кого и раздражают назойливые просьбы, в основном роботу помогают и соглашаются участвовать в его съёмках. Впрочем, создатели Boxie попытались предупредить неудобные ситуации и по бокам головы робота сделали две кнопки — красную и зелёную. Зелёная означает «обрати внимание» (то есть снимай обязательно), красная же велит Boxie убираться куда подальше.
В чём суть таких экспериментов? Кэйси Кинцер, создательница Tweenbot, приводит в пример необычную почту, действующую на Галапагосских островах ещё с восемнадцатого века: моряки, плывущие в одном направлении, оставляли в специальной бочке послания домой, а возвращающиеся обратно — забирали письма и лично доставляли адресатам.
Вывод: в некоторых случаях система, основанная на добровольном участии случайных людей, оказывается эффективнее любой автоматизации. Что до Boxie, то ему наверняка удалось отснять немало занятного материала. В коне концов, одно дело — делиться секретами своей жизни перед съёмочной группой, и совсем другое — поведать обо всём маленькому картонному роботу. Робот всё выслушает и не осудит.