Теперь это официально: через четыре миллиарда лет Туманность Андромеды столкнётся с нашей галактикой. А точнее, сольётся воедино. Солнечная система, если она к тому времени ещё будет существовать, однако, не пострадает, хотя, скорее всего, её выбросит на край новообразовавшейся галактики. Таковы выводы, сделанные астрономами после восьми лет наблюдений за движением Туманности Андромеды с помощью телескопа «Хаббл». Вчера доклад об этом был сделан на пресс-брифинге NASA в Вашингтоне; в дальнейшем научная работа будет опубликована в Astrophysical Journal.
На протяжении нескольких десятилетий астрономы знали, что Млечный Путь и Туманность Андромеды сближаются со скоростью 110 км в секунду. Однако точно сказать, будет ли это полноценное слияние, столкновение по касательной или галактики пройдут мимо друг друга, никто не мог. До недавнего времени.
Согласно данным, собранным «Хабблом» в период с 2002 по 2010 годы, обе галактики идут «в лобовую», их столкновение неизбежно, а результатом станет их слияние. Процесс сближения займёт четыре миллиарда лет с настоящего момента, слияние в единое целое — ещё два миллиарда лет.
По всей видимости, к тому моменту (то есть через 6 млрд лет) Солнце ещё вполне сможет существовать, однако, скорее всего, уже начнёт превращаться в красного гиганта.
Согласно доминирующим представлениям, по мере того как водородное топливо в ядре будет выгорать, его внешняя оболочка будет расширяться, а ядро — сжиматься и нагреваться.
Примерно через 7,8 млрд лет, когда температура в ядре достигнет приблизительно 100 млн К, в нём начнётся термоядерная реакция синтеза углерода и кислорода из гелия. На этой фазе развития температурные неустойчивости внутри Солнца приведут к тому, что оно начнёт терять массу и сбрасывать оболочку. По-видимому, расширяющиеся внешние слои Солнца в это время достигнут современной орбиты Земли, хотя ещё до этого момента потеря Солнцем массы предположительно приведёт к тому, что Земля перейдёт на более далёкую от Солнца орбиту.