По результатам новых исследований NASA, на спутнике Сатурна Титане вблизи его экватора обнаружен регион размерами 60 на 40 км, который, по всей видимости, является озером, состоящим преимущественно из метана, этана и других углеводородов.
Сведения получены благодаря самому большому из ныне функционирующих межпланетных комплексов – Кассини-Гюйгенс, исследующего Сатурн и систему его спутников с 1 июля 2004 года. Изначально комплекс состоял из орбитального модуля Кассини и спускаемого аппарата Гюйгенс. Последний выполнил свою задачу в январе 2005 года, и с тех пор Кассини – первый искусственный спутник Сатурна.
Дата завершения миссии была намечена на июль 2008 года, но передаваемая на Землю информация была столь уникальна, что программу дважды продляли: до июля 2010 года и сентября 2017 года.
Продление стало возможным за счёт наличия у Кассини огромного запаса энергии: топливом для его ядерного термоэлектрического генератора служат 33 кг оксида плутония. За период дополнительной миссии модель Титана уточнялась несколько раз. Похоже, настало время её полностью пересмотреть.
Наличие системы озёр из углеводородов в полярном регионе Титана было обнаружено и подтверждено в период с 2005 по 2007 гг. До расшифровки последней порции данных считалось, что в приэкваториальных областях существование характерных для этого спутника Юпитера веществ в жидком агрегатном состоянии невозможно.
Метан и этан должны интенсивно испаряться на большей части поверхности Титана – от экватора вплоть до 50-й параллели, оставаясь в виде жидкости только в полярных областях. Как часто бывает с серьёзными открытиями, они больше ставят вопросов, чем дают ответов.
Титан – наиболее крупный из 62 спутников Сатурна и второй по величине в Солнечной системе. Он давно привлекает к себе внимание исследователей из-за наличия плотной атмосферы и набора условий, делающих его лучшим кандидатом для поиска внеземной жизни.