Про Луну, похоже, все забыли. К Марсу подогревает интерес недавно совершивший посадку на Красной планете марсоход Curiosity, однако никто уже, похоже, не надеется, что человек когда-нибудь снова полетит к другому космическому телу. Тем не менее в Университете Карнеги-Меллон разрабатывают луноход, который сможет проложить дорогу для лунных колонистов.
Луноход Polaris сделан специально для того, чтобы работать в затенённых кратерах на полюсах спутника Земли. На Луну его должна доставить ракета Falcon 9 Space X. Аппарат будет работать на солнечных батареях, и если этот проект выберут для реализации, то его создатели получат приз в конкурсе Google Lunar X Prize — 20 миллионов долларов. Этот луноход будет искать на Луне запасы воды.
Именно вода прежде всего необходима для создания колонии на спутнике Земли. Доставлять её с Земли практически невозможно — по крайней мере, очень нерентабельно. Считается, что в кратерах есть существенные запасы водяного льда (по крайней мере так получается по данным лунных орбитальных аппаратов NASA и Индии), и с помощью неё можно будет выращивать полезные культуры, получать кислород и даже топливо для космических кораблей.
Polaris создан специально для работы на лунных полюсах и оборудован буром для бурения льда. Луноход составляет 1,67 м в высоту, 2,13 м в ширину и около 2,43 м в длину и весит при этом 68 кг. Благодаря специально разработанным четырём колёсам, он может ехать по пересечённой местности со скоростью 30 см/сек.
Особую сложность представляла для разработчиков система энергообеспечения аппарата — ведь в тени кратера будет достаточно сложно получать свет для солнечных батарей. Для этого в ПО лунохода зашит алгоритм, который будет следить за положением машины и убеждаться в том, что аппарат получает достаточно энергии. Дата запуска Polaris пока не названа — сейчас идёт проверка его ПО. Аппарат проведёт на Луне десять дней и пробурит сто скважин. Если он проработает больше четырнадцати дней, то его экспедиция будет продолжаться без временных рамок.