Исследователи из Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO) США обнаружили в Млечном Пути множество новых регионов формирования молодых звёзд и их скоплений. Зоны образования звёзд спектральных классов O и B сливаются в обширный тяж протяжённостью в тысячи световых лет – смотрите видео.
Активное звёздообразование происходит в областях ионизированного водорода (зонах H II). Наряду с такими элементами, как спиральные рукава и перемычка, данный тип эмиссионных туманностей служит маркерным признаком структуры галактики.
На сегодня известно, что в спиральных и неправильных галактиках содержится много областей Н II, в то время как эллиптические галактики практически лишены их. В галактиках спирального типа зоны H II сгруппированы в рукавах, а в неправильных они распределены хаотично.
Изучение зон H II важно для создания более точной модели эволюции Вселенной и прогнозирования её дальнейшего развития. Вместе с данными о распределении химических элементов, сведения об эмиссионных туманностях позволяют получить представление о ключевых событиях космической истории, таких как слияние молекулярных облаков, столкновение звёздных скоплений и галактик.
Области активного образования звёзд в Млечном Пути (изображение: Axel Mellinger / NRAO / HRDS Survey Team)Открыть новые зоны H II удалось объединёнными усилиями. Коллективами астрономов были сведены в общую базу данные, полученные при наблюдениях с помощью радиотелескопа Грин-Бэнк (Западная Вирджиния), обсерватории Аресибо (Пуэрто-Рико), а также космических телескопов Spitzer и WISE.
Первоначально инфракрасный телескоп WISE определил более двух тысяч регионов-кандидатов. Их принадлежность к зонам H II и детальная структура была исследована при помощи других инструментов.
Для полноты картины требуются данные от телескопов, размещённых в южном полушарии. Руководство NRAO ведёт переговоры с представителями радиоастрономической обсерватории Мерчисона, расположенной в Западной Австралии.
Построенный в конце 2012 года радиотелескоп ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) на данном этапе состоит из 36 антенн диаметром по 12 метров. В 2016 — 2019 годах планируется установка дополнительного массива из 60 антенн и преобразование его в крупнейший в мире радиотелескоп SKA (Square Kilometre Array).