Одной из многообещающих инициатив США по созданию боевых лазеров была программа с говорящим названием – HELLADS. Разработка мощного лазера для ВВС велась на протяжении семнадцати лет. В конце января 2013 г. DARPA объявила об успешном завершении основной части исследовательских работ. Теперь Пентагон приступает к наземным испытаниям. Первые экспериментальные образцы планируется установить на военные самолёты различного типа уже в 2014 году.
Впервые в открытом доступе информация о реальных успехах этой программы появилась весной 2010 г. в журнале Laser Focus World. Тогда концепт был практически готов, но предстоял долгий этап многочисленных доработок.
За прошедшие три года удалось повысить точность наведения и скорость коррекции направления луча, увеличить мощность лазера и продолжительность импульса, но главное – конструкторы смогли уменьшить габариты и массу системы.
Боевая лазерная система HELLADS (изображение: DARPA)Из-за жидкостного охлаждения вместо планируемых двух кубометров HELLADS пока что занимает три, но при общей массе 750 кг её уже можно разместить на борту некоторых истребителей. Предыдущие версии весили тонны и умещались разве что в транспортнике или бомбардировщике размером с половину аэродрома.
HELLADS (High Energy Liquid Laser Area Defense System) разрабатывается по заказу DARPA компанией General Atomics Aeronautical Systems. За последние девять лет её мощность увеличилась более чем в сто раз. Лазерная установка может работать в активном (нападение) и пассивном (защита) режиме, причём главным боевым сценарием считается второй.
Подсистема наведения и удержания цели Aero-Optic Beam Control — ABC (изображение: DARPA)Первоначально ракета засекается бортовой РЛС, затем при помощи вспомогательных маломощных лазеров уточняется расстояние до неё и бортовым компьютером осуществляется непрерывный расчёт траектории полёта. Система постоянного наведения аналогична схеме коррекции зеркала телескопа E-ELT. Направление луча может меняться за счёт размещённых в турели линейных приводов буквально за микросекунду.
Два твердотельных лазера с диодной накачкой суммарной мощностью 150 кВт способны генерировать импульсы длительностью до 3 с. Время непрерывной работы серийной системы должно быть повышено до пяти секунд, но и текущие характеристики впечатляют.
Выполненные ранее исследования определили порог в 0,9 с как минимально эффективный для защиты самолёта от поражения ракетой. За это время лазер успевает вызвать в ней локальные повреждения, дестабилизирующие полёт ракеты. Она теряет способность наводиться на цель и/или разрушается потоком воздуха и перегрузками.
Достигнутая на сегодня точность сопровождения цели достаточна для уверенного поражения ракет класса «земля-воздух» и реактивных снарядов различного типа. Теоретически HELLADS способна уничтожать большую часть воздушных и некоторые наземные цели. Межконтинентальные баллистические ракеты ей не по зубам. Лазеры в глобальной системе ПРО – совсем другая история.