Концепция боевого применения лазеров прошла сложный путь от мертворождённых проектов стоимостью с годовой бюджет небольшой страны до плодотворных программ, помогающих достичь тактического преимущества малой ценой. После экспериментов с использованием многотонных рентгеновских и химических лазеров DARPA отдало приоритет развитию твердотельных и волоконных систем. Именно они рассматриваются в качестве перспективного вооружения всех родов войск. Современные боевые лазеры могут размещаться как в стационарных укреплениях, так и на мобильных платформах. За ними явно будущее, но что есть уже в настоящем и как это создавалось?
(M)THEL/Skyguard
Одной из первых стационарных боевых систем с химическим лазером считается совместная американо-израильская THEL (Tactical High Energy Laser), также известная как «Наутилус». Её разработки велись с 1996 года, и уже к концу 1998 появились обнадёживающие результаты первых тестов.
Развитию помешало изменение концепции. Вместо мощной установки с постоянным размещением более выигрышным в тактическом плане посчитали создание мобильных комплексов. Так проект THEL получил приставку Mobile и превратился в MTHEL.
В ходе первых испытаний периода 2000 – 2001 годов лазер MTHEL на фториде дейтерия успешно перехватила в воздухе 5 артиллерийских снарядов и 28 реактивных снарядов РСЗО. Общее количество целей и процент успешно перехваченных официально не сообщался. Ориентировочная себестоимость выстрела превышала тысячу долларов.
После проведённой доработки по результатам дальнейших испытаний в августе 2004 г. MTHEL была признана пригодной для уничтожения миномётных снарядов противника и перехвата неуправляемых ракет малого (до 20 км) радиуса действия. Вся система была размером с шесть городских автобусов. Помимо самого лазера она включала в себя командный центр, РЛС, оптическую систему слежения и запасы топлива, исчисляемого тоннами.
К тому времени Израиль потратил уже 300 млн долларов и был вынужден отказаться от дальнейшего участия в программе по финансовым и политическим соображениям. Вместо «журавля в небе» правительство предпочло «синицу в руке». Израильские инвестиции были сосредоточены на развитии тактической системы ПРО «Железный купол» классического образца.
В настоящее время каждая такая установка обеспечивает защиту территории площадью 150 квадратных километров от поражения ракетами с дальностью до 70 километров. Вместо лазера батарея Iron Dome оснащена двадцатью ракетами-перехватчиками Tamir. Помимо ракет противника она может сбивать самолёты на высоте до 10 км.
На территорию США палестинские и какие-либо другие ракеты не падают, поэтому у Пентагона есть возможность заниматься долгосрочными военными программами без ущерба для национальной безопасности.
Проект MHTEL преобразовался в Skyguard и развивался компанией Northrop Grumman.
Летом 2007 года модернизация завершилась и система была выставлена на продажу. Взгляните на это рекламное видео, снятое на полгода раньше готовности к серийному производству.
Несмотря на красивую демонстрацию, первая в мире тактическая лазерная система ПРО уступала по характеристикам классическим и не имела опыта боевого применения. Видимо, от отчаяния её предлагали использовать даже в секторе гражданской авиации.
Необходимость защиты пассажирских самолётов от терактов с использованием ПЗРК такими средствами казалось абсурдной. За два года желающих купить Skyguard не нашлось, а после 2009 года химические лазеры уже стали восприниматься как тупиковая ветвь.
JHPSSL
Опыт создания лазерной системы (M)THEL вобрала в себя следующая инициатива Пентагона – JHPSSL (Joint High Power Solid State Laser). В марте 2009 года Northrop Grumman удалось создать твердотельный лазер мощностью свыше 100 кВт. Получивший позже название EXCALIBUR, прототип совмещал семь модулей по 15 кВт. Испытания продолжались пять минут и служили простой демонстрацией возможности. Позже, в декабре 2010 года, система выдержала шестичасовую стрельбу.
Laser AVENGER
Компания Boeing решила реабилитироваться в секторе лазерного вооружения после неудачи с программой YAL-1. Для этого принятый на вооружение зенитно-ракетный комплекс ближнего действия M1097 Avenger подвергли модернизации. На армейский внедорожник «Хамви» вместо двух транспортно-пусковых контейнеров с ракетами FIM-92 Stinger установили ИК-лазер. Зенитный пулемёт калибра .50 оставили как вспомогательное средство.
Первая проверка эффективности Avenger проходила в 2007 г. Тогда система успешно нейтрализовала образцы самодельных взрывных устройств и несколько неразорвавшихся боеприпасов – смотрите видео.
Достигнутая мощность была признана достаточной для разминирования. Её дальнейшее повышение позволило расширить спектр возможного применения.
Испытания системы Avenger продолжились на полигоне Нью-Мексико в декабре 2008 года. Официально это считается первым случаем, когда боевой лазер киловаттной мощности успешно поразил БПЛА в небе. Импульс лазера выжег отверстие в корпусе дрона и повредил его систему управления.
Управление самим «лазерным мстителем» по своей простоте напоминает компьютерную игру, а отсутствие отдачи при стрельбе лучом лазера позволяет использовать систему даже на марше – смотрите ролик.
HEL TD
Более мощным аналогом Laser AVENGER для прикрытия сухопутных войск является система High Energy Laser Mobile Demonstrator. В рамках проекта создаётся твердотельный лазер мощностью 10 кВт, устанавливаемый на тяжёлом грузовике.
Этот мобильный зенитный (но уже не ракетный) комплекс обладает углом обзора 360°. Он предназначен для защиты больших площадей от поражения ракетами и артиллерийскими снарядами. Также ему под силу сбивать БПЛА противника на малых и средних высотах.
В октябре 2012 г. Boeing заявила о получении финансирования в размере 38 млн долларов на продолжение работ. В планах компании — оснастить армию США этой лазерной системой к 2018 году.
В отличие от химических, твердотельные и волоконные лазеры пока не способны передать такое же количество энергии в одном импульсе. Однако они обладают гораздо большей скорострельностью и ресурсом, не требуя перезаправки после десятка-другого выстрелов.
Системы на основе матриц их волоконных лазеров вдобавок отлично масштабируются. Прототип EXCALIBUR уже состоит из семи излучателей. Такая лазерная пушка сейчас может быть установлена не только на вертолёте или кораблях ВМФ, но и на бронетехнике. Несмотря на скептицизм и справедливую критику, боевые лазеры постепенно вытесняют кинетические системы поражения. Об этом явно свидетельствует возрастающий интерес Пентагона и возобновление финансирования таких проектов после долгой истории проб и ошибок.