На днях компанией Nullsoft выпущена очередная версия плейера Winamp с большим и ровным номером 5. Программа, вобравшая в себя самые последние достижения софтверной индустрии, выросла из границ обычного MP3-плейера и, несмотря на пройденный ею тернистый и извилистый путь, сумела остаться любимым инструментом миллионов пользователей по всему миру. Впрочем, чему здесь удивляться: ведь выносил её на своих плечах один человек, работающий в Nullsoft и поныне.

История Winamp началась пять лет назад, когда в софтверном океане PC впервые был поднят парус этой скромной поначалу утилиты для воспроизведения MP3-файлов. Конец 90-х вообще был горячим временем для информационных технологий, но цифровой звук - а MP3 появился лишь в 1995-м - стал для многих тогдашних энтузиастов увлечением особенным: массовая компьютерная техника как раз обрела достаточную вычислительную мощь для кодирования звука с применением сложных алгоритмов и воспроизведения результата в реальном времени (486 DX-100 уже была в состоянии играть MP3 без "заиканий"). Так что в короткий период с 1997-го по 2000-й годы новые плейеры рождались десятками и Winamp, конечно же, не был единственным: K-Jofol, Sonique, Unreal, NAD - если вам посчастливилось работать на PC в те годы, вы наверняка вспомните и своих любимцев этого класса. Свой первый год Winamp провёл в относительной безвестности, однако, создателю его, американскому - тогда ещё - студенту и программисту от бога Джастину Франкелю (Justin Frankel) посчастливилось отыскать ту дорожку, которая позже привела проект к успеху. При развитии Winamp во главу угла была поставлена простота, быстродействие, дружелюбность к пользователю и гибкость в наращивании функционала программы - последнее получилось само собой благодаря открытому интерфейсу для подключения плагинов (визуализационных и новых кодеков) и скинов (для изменения внешнего вида). Эти принципы оставались неизменными и для версии 1, и для версии 2, и далее вплоть до 2002-го года, когда был выпущен Winamp 3. Впрочем, до этого момента нужно было ещё дожить - и кто знает, как сложилась бы судьба проекта, если бы не принятое год спустя после начала развития Winamp его создателем Решение.

Для тех, кто знаком с историей хай-тек предпринимательства последней четверти века, решение Франкеля должно показаться закономерным: да, он так же, как и многие его более или менее успешные коллеги по бизнесу (Гейтс, Феннинг и др.) бросил учёбу ради Дела. В 1998-м Франкель покидает университет и основывает Nullsoft Corp., главной задачей которой становится развитие Winamp. Погружение в бизнес с головой принесло свои плоды. За полтора года, минувших с момента выпуска предварительной версии плейера, Франкелю с друзьями (которые стали сооснователями компании) удалось превратить Winamp в одну из самых популярных программ для персоналок: к ноябрю 99-го еженедельно выкачивалось около трети миллиона её копий. В этот момент компанию приобретает гигант AOL - за сумму примерно в 90 миллионов долларов. На волне успеха Франкель становится соавтором книги про то, как можно и нужно использовать MP3 дома и в бизнесе.

Переход Nullsoft под крыло AOL изменил немногое, но качественно: свобода действий Франкеля, обретшего славу в некотором смысле программера-радикала (на его личном счету множество проектов, от части из которых он - как добропорядочный работник AOL - был вынужден отказаться под давлением начальства), была ограничена корпоративной политикой. Со временем это давление привело к рождению Winamp 3 - странной и, как теперь видно, промежуточной версии программы, создававшейся в соответствии с принципами, отличными от тех, которые выработал основатель Nullsoft. Winamp 3 вышел в 2002-м и - теоретически - должен был стать заменой Winamp 2, существенно расширив его функциональность. Он был построен на новом программном движке, который позволял сильно менять внешний вид и использовать новые, более мощные плагины, поддерживал видео, но был значительно более медленным и менее стабильным в работе. Разработка Winamp 3 велась хоть и в Nullsoft, но участие Франкеля в этом проекте было минимальным. Успеха своей предшественницы Winamp 3 достичь не удалось: вторая и третья версии программы сосуществовали больше года, и в AOL уже подумывали об отказе от развития версии 3, но в конце концов выбран был иной вариант. Winamp 5, появившийся на днях, объединил - по крайней мере, если верить характеристике, данной самими создателями - преимущества обеих версий, одновременно избавившись от их недостатков.

Winamp 5 - скорее могучая медиашкатулка, нежели просто плейер: помимо поддержки разнообразных форматов аудио и видео (в том числе потоковых), он наделён средствами для организации коллекций записей, граббинга и кодирования музыки, записи компакт-дисков (последние две функции, правда, доступны только в платной версии). В сочетании с простотой и скоростью работы, Winamp кажется вполне достойным соперником для аналогичных по функциональности продуктов от Microsoft и RealNetworks. Весной Winamp занимал четвёртую позицию по популярности среди американских пользователей после Windows Media Player, RealOne и QuickTime Player. Что ждёт его впереди?