История, которая положена в основу сегодняшней колонки, наделала немало шуму в последние недели в англоязычных СМИ, а потому на оригинальность этот пересказ никоим образом не претендует. Тем не менее обойти её стороной значило бы проигнорировать интереснейший и во многом поучительный инцидент, подчёркивающий некоторые особенности человеческой природы.

А началось всё около года назад, когда компания Maxis запустила онлайновую массивно-многопользовательскую версию игры The Sims, основав в виртуальности город мечты: Альфавилль (Alphaville). Строго говоря, The Sims Online (TSO) не оправдала надежд своих создателей, обзаведясь к настоящему моменту лишь примерно 80 тысячами пользователей вместо ожидавшегося миллиона. Но и эта цифра впечатляет, делая игру одной из самых популярных в своём классе. Виртуальный мир TSO отличается от других игровых вселенных тем, что живут и взаимодействуют в нём аватары, наделённые некоторой свободой действий: если в других онлайновых играх экранные персонажи полностью подчинены игрокам, то здесь игрок руководит своим персонажем лишь отчасти, как бы дрессируя его, формируя общую стратегию поведения. Что, в свою очередь, только добавляет игре привлекательности: ведь за происходящим - словно в настоящей жизни - можно просто наблюдать. Собственно Альфавилль является центральным местом сбора обитателей TSO. И, теоретически, в игре, лишённой оружия, наделённой собственной валютой (simolean - при желании она легко конвертируется в доллары), с неописуемо богатыми возможностями симуляции быта, ориентированной на подростков и слабый пол, должен был установиться настоящий рай. Увы, на практике всё получилось едва ли не наоборот.

То, что произошло, кто-то может назвать необъяснимым, а кто-то назовёт закономерным: меньше чем за год существования Альфавилль превратился в настоящую чёрную дыру, где отыскалось место для всех земных пороков. Попавшие в город впервые (а игра, понятное дело, платная - месячная подписка обходится в 10 долларов), рискуют в первые же часы своего пребывания в виртуальности стать жертвой мошенников: притворившись радушным туземцем, бывалый пройдоха может обвести новичка вокруг пальца и обманом выманить у него деньги. В Альфавилле действуют и преступные группировки, занимающиеся грабежом и отъёмом имущества с применением самого обыкновенного насилия: в качестве оружия они ухитрились использовать "маркеры" (нечто вроде пистолета для пейнтбола, оставляющего на цели красочное пятно), предназначавшиеся создателями игры для вполне мирных целей (с их помощью игрок может метить своих друзей и врагов, чтобы впоследствии быстро их отличать). В городе процветает спекуляция, детская проституция: отыскать фигуристую девочку, готовую помочь вашему экранному герою провести пару приятных минут за несколько симолеанов - плёвое дело. Короче говоря, местечко под названием Альфавилль явно не соответствует нарисованному создателями игры сладкому образу. Но до нынешней осени всё это оставалось сравнительно неизвестным широкой публике. Ситуацию изменил американец Питер Ладлоу, поднявший альфавильскую грязь на поверхность.

Ладлоу может считаться фанатом TSO, ибо до недавнего времени он проводил в игре по нескольку часов каждый день. Но на самом деле игра для него не самоцель: в настоящей жизни Питер - профессор Мичиганского университета, которого интересуют философские аспекты виртуальности. Изучая жизнь в Альфавилле он надеется использовать накопленный материал в книге, посвящённой синтетическим мирам. Но этим, конечно, не ограничивается: копаясь в грязном белье альфавильцев, Ладлоу регулярно публикует результаты в собственной газете Alphaville Herald. На её страницах можно прочесть и сообщения о совершённых преступлениях, и принципы работы мошеннических схем, и даже интервью с самими криминальными авторитетами виртуального города. Именно работа Ладлоу помогла популярной прессе узнать о творящемся на улицах "города мечты". И стоит ли удивляться тому, что в конце концов на Питера ополчились разработчики самой игры?

В середине декабря его игровой аккаунт был уничтожен, а нажитое в виртуальности имущество экспроприировано. Официальный комментарий, данный руководством Maxis, обвиняет Ладлоу в нарушении некоторых правил TSO - в частности, размещении в игре ссылок на внешний веб-сайт (имеется в виду официальный сайт газеты Alphaville Herald). Впрочем, и сам учёный, и множество комментаторов, освещавших эту историю, сходятся во мнении, что Ладлоу просто стал жертвой репрессий - разработчикам столь популярной игры, какой является The Sims во всех её вариациях, не хочется терять сформированный вокруг неё светлый образ.

Справедливости ради стоит отметить, что обвинения в наплевательском отношении к происходящему в игре, звучавшие на страницах Alphaville Herald в адрес Maxis, частично достигли своей цели - и компания провела массовую чистку виртуального города, прикрыв аккаунты игроков, занимавшихся "незаконной" деятельностью (не забывайте, что речь идёт о компьютерном небытии, на которое никакие законы не распространяются, а потому и нарушены быть не могут). Вот только эффективность этих диктаторских мер невысока и выброшенным из игры участникам ничто не мешает зарегистрировать другой аккаунт, возобновив свой грязный бизнес. Таким образом можно констатировать неутешительный факт: происходящее в виртуальном городе вышло из под контроля его создателей. И надежд на восстановление порядка - никаких. Ведь виртуального героя не посадишь в тюрьму или на электрический стул...