Когда вы будете читать эти строки, дистрибутив не большого, но и не маленького приложения Skype, весящий 2,7 Мбайт и не достигший даже первого официального релиза, скачает более миллиона пользователей Интернета.

Первая бета, зафиксировавшая базовую функциональность, появилась чуть больше месяца назад. Во второй — к английскому добавилась поддержка еще семи языков: голландского, датского, немецкого, португальского, французского, шведского и… эстонского.

Такой всплеск популярности объяснить довольно трудно, тем более что ряды других, куда более зрелых проектов IP-телефонии насчитывают гораздо меньше сторонников. Например, компания Vonage, основанная в 2001 году и предоставляющая услуги пакетной телефонии по широкополосным линиям с весны 2002 года, 23 сентября, через полтора года после старта, отчиталась о 50 тыс. подключенных линий. Free World Dialup, проект ведущего американского популяризатора IP-телефонии Джеффа Пулвера, к своей годовщине собрал лишь около 60 тыс. пользователей. Окошко же приложения Skype утром первого октября — через месяц после анонса — сообщало о более чем 20 тыс. пользователей, находящихся в онлайне.

В этой цифре есть определенная доля лукавства: по умолчанию Skype стартует при каждой загрузке компьютера, и для регистрации абонента требуется лишь подключение к Сети. Пользователь порой и не подозревает, что уже может принимать телефонные звонки, и тут начинаются всякие неудобства: судорожные поиски гарнитуры или IP-телефонной трубки, а они, увы, не всегда оказываются под рукой, а то и просто не подключены.

Среди преимуществ, отличающих Skype от других приложений IP-телефонии (из ряда Net2Phone, ICQ, AIM, MSN Messenger и т. д.), разработчики — а в их портфолио пиринговые системы KaZaA и Joltid PeerEnabler — выделяют три ключевых фактора:

- Качество голоса. По утверждениям представителей компании Skype, оно превосходит телефонное, а для работы с программой достаточно простого модемного соединения на скорости выше 33 кбит/с. Программа автоматически анализирует параметры линии и канала, связывающего абонентов, и в зависимости от результатов автоматически определяет оптимальную скорость (от 3 до 16 Кбайт/с) и наиболее подходящий кодек. Использование алгоритмов компании Global IP Sound обеспечивает устойчивость к потерям пакетов, хотя при скорости соединения 32 кбит/с и использовании канала для передачи других данных потери и искажения будут все же заметны (будут они, наверняка и в других ситуациях — кодеки GIPS обеспечивают лишь относительную, до 30% потерь пакетов, устойчивость).

- Простота использования. К числу недостатков подавляющего большинства приложений IP-телефонии авторы Skype относят (и вполне заслуженно) трудность настройки параметров, а также анализ и устранение возможных причин неисправности. Пользовательский интерфейс Skype, пожалуй, даже излишне аскетичен, предоставляя доступ лишь к внешним свисткам и фенечкам: сигналам вызова, способам индикации пришедших сообщений и т. д. Возможность выбора кодека и алгоритмов шифрования — за пределами интерфейса. Но самое главное: как утверждается (на момент написания заметки, увы, не было возможности проверить), Skype работает с любыми межсетевыми экранами и трансляторами IP-адресов (NAT), решая тем самым одну из ключевых проблем IP-телефонии.

- Защита коммуникации. Все телефонные вызовы в сети Skype шифруются (AES) и, таким образом, как утверждают разработчики, полностью защищены от перехвата.

Впрочем, создатели Skype идут еще дальше и утверждают, что их приложение открывает новый класс коммуникаций — это уже не телефония и даже не пакетная телефония. Это P2P-телефония, или, в переводе на русский, одноранговая телефония. Парадигмы и традиционной, и VoIP-телефонии основаны на централизованной обработке звонков и использовании для маршрутизации выделенных серверов, АТС и коммутаторов. Skype не имеет выделенного центра обработки вызовов, даже адресная книга и та, как утверждают разработчики, децентрализована: cоздатели Skype разработали технологию Global Index, позволяющую пользоваться услугами IP-телефонии и мгновенной отправки сообщений в распределенной одноранговой сети без специализированных серверов, осуществляющих регистрацию пользователей. Для эмуляции централизованного учета Global Index использует концепцию многоярусной (multitiered) сети концентраторов, или суперузлов (supernodes), а для обеспечения улучшенного качества и маршрутизации звонков — осуществляет постоянный мониторинг межсетевых соединений.

Более того, в Skype отказались и от использования стандартов SIP и H.323 (ставших уже традиционными для приложений IP-телефонии), создав собственные, проприетарные протоколы для обмена сообщениями и осуществления вызовов. Правда, разработчики Skype не так уж оригинальны: можно вспомнить о похожем проекте отечественной компании Mera Networks, продвигавшей проект P2P-телефонии год, а то и более назад. Правда, то ли из-за отсутствия кодеков, то ли — недостатка маркетинговых усилий, а может, и банальной нехватки финансов, проект так и остался на стапелях — как и множество других российских начинаний и превосходных идей.

Skype анонсирован как бесплатное приложение. Тем не менее, авторы программы не отказываются от коммерческой выгоды при дальнейшем развитии проекта. На сайте уже сейчас функционирует небольшой магазинчик, в котором можно купить пару моделей гарнитур и «телефонную трубку», подключаемую к обычной звуковой карте с усиленным выходом, способным «раскачать» телефонную мембрану.

Если хотя бы часть утверждений разработчиков соответствует действительности, уже скоро в этом — а потом и во множестве других магазинчиков появятся другие, куда более специализированные программно-аппаратные клиенты или просто приложения для КПК и смартфонов, имеющих выход в Интернет. Определенные надежды наверняка возлагаются и на продажу лицензий, и на (здесь авторы Skype идут дорожкой, проторенной создателем FWD Джеффом Пулвером) платное приземление звонков из сети Skype в общую телефонную и другие пакетно-голосовые сети.