Время идёт, технологии совершенствуются, а люди летают на орбиту всё в тех же космических кораблях, что и во времена холодной войны. Россия и Европа продолжают пользоваться "Союзами", а Соединённые Штаты - "Шаттлами". А ведь "Союзы" были спроектированы в 1962 году - почти полвека назад. Конечно, все стороны понимают, что вечно так продолжаться не может.

Американцы первыми начали работу над новым пилотируемым космическим аппаратом. "Шаттлы" давно устарели; к тому же они неспособны доставить астронавтов к другой планете, а экспедиции к Луне и Марсу снова появились в планах космических держав.

На смену "Шаттлам" в 2014 году придёт Orion. В отличие от космических челноков, внешне он ничуть не напоминает самолёт. Космический модуль будет использоваться около десяти раз, и поскольку крыльев у "Ориона" нет, аппарат будет использовать парашюты. Не стоит, однако, думать, что это большой шаг назад - новый корабль будет легче и вместительнее, нежели "Аполлоны". И, что самое главное, вторая его ревизия, возможно, сгодится для полётов к Луне и Марсу.

Естественно, Европа и Россия не могли оставить Orion без ответа. Ответ называется "Перспективная пилотируемая транспортная система" или, если сокращённо, ППТС. Первые изображение этого космического корабля были обнародованы на днях на британском авиасалоне "Фарнборо-2008".

Космический корабль разрабатывается Россией при поддержке Европейского космического агентства (ESA). Его главным отличием от "Союзов" и от американского Orion станет возможность использовать при посадке для торможения не только парашюты, но и реактивные двигатели для торможения. Это позволит кораблю совершать более мягкую посадку.

ППТС, весящий от 18 до 20 тонн, будет способен выводить на низкую околоземную орбиту экипаж численностью до шести человек. Когда-нибудь такой космический корабль сможет совершать полёты и к Луне, но лишь с четырьмя космонавтами на борту.

По словам главного конструктора проекта Анатолия Зака, если всё пойдёт как надо, и Роскосмос договорится с ESA, то Европа предоставит обслуживающий модуль для аппарата. Он будет основан на технологиях, уже применявшихся в грузовом корабле ESA ATV, который недавно начал регулярные рейсы к МКС. Ракетоносители, с помощью которых корабль будет выводиться на орбиту, скорее всего, будут российскими. .

В любом случае, скорее всего, полёты ППТС в космос начнутся не раньше 2018 года, когда для пилотируемых запусков откроется российский космодром "Восточный". В соглашении о сотрудничестве, которое российская сторона направила на рассмотрение европейцам, включён пункт, согласно которому запуски ППТС будут производиться именно с этого космодрома, а не с "Байконура".