Есть люди настолько богатые, что им сложно потратить свои капиталы. Кто-то ударяется в благотворительность, а кто-то спешит осуществить свою мечту - полететь в космос. Именно последним и занимается американский миллионер Ричард Брэнсон, владелец корпорации Virgin.

Он подошёл к этой задаче предельно серьёзно. C 2004 года у компании заведено подразделение Virgin Galactic, которое занято претворением в реальность идеи частного космического туризма практически для каждого жителя планеты Земля. И усилия дают плоды: один космолёт компании уже побывал на орбите.

Строго говоря, корабль SpaceShipOne не принадлежал Virgin Galactic - Брэнсон подключился к делу позже. SpaceShipOne разработала компания Scaled Composites для участия в конкурсе X-Prize. 21 июня 2004 года он стал первым частным космолётом, совершившим суборбитальный полёт. Задача вывода аппарата на высоту около 15 км, где запускались его ракетные двигатели, была возложена на специально построенный самолёт White Knight.

Но, конечно, это был только прототип, а космические туристы будут летать на аппарате, который, как ни банально это звучит, называется SpaceShipTwo, а выводить его на заданную высоту будет White Knight Two. Если строительство SpaceShipTwo всё ещё продолжается, то самолёт уже готов и был продемонстрирован публике 28 июля этого года.

White Knight Two похож на гигантский катамаран - у него два хвоста и две кабины, между которыми и будет располагаться SpaceShipTwo. Размах крыльев составляет 42 метра, а корпус сделан из из композиционного материала на основе углеродного волокна и карбонизированной матрицы. Впрочем, Берт Рутан, главный конструктор Scaled Composites, говорит, что есть подобные самолёты с ещё большим размахом крыльев.

На WKT установлены четыре турбинных реактивных двигателя, и их подъёмной силы с лихвой хватит, чтобы поднять SpaceShipTwo на нужную высоту. Этот самолёт является уже сороковым летательным аппаратом, выпущенным Scaled Composites.

По словам Ричарда Брэнсона, коммерческий успех проекта важен потому, что он откроет двери для нового направления в бизнесе - космического.

Планируется, что самолёт совершит не более сорока рейсов с космическим кораблём на борту, но его место займут другие самолёты этой серии. Для подготовки потребуется время: до совершения первого полёта WKT должен пройти множество испытаний и проверок. Конструкторы хотят иметь полную уверенность в его безопасности.

Самолёт будет служить также и тренировочной площадкой для желающих осуществить суборбитальный полёт. Именно на его борту они впервые почувствуют себя в состоянии невесомости или, наоборот, ощутят на себе перегрузки от 6 до 7 g.

SpaceShipTwo уже стоит прикрытый тёмным покрывалом в нескольких метрах от White Knight Two. Коммерческие полёты начнутся в конце 2009 или начале 2010 года.