Вряд ли Галилео Галилей, изобретатель телескопа (подзорная труба была известна и ранее, но применить её для наблюдения за внеземными объектами догадался именно он), думал о том, до чего человечество додумается в XX-XXI веке. Заслуга его перед наукой, однако, огромна. Радиотелескопы, ракеты и искусственные спутники - всё это будет потом, но в 1610 году Галилею удалось наблюдать спутники Юпитера, доказать, что Млечный Путь состоит из звёзд, открыть лунные горы...

Сейчас же имена астрономов указываются в научных статьях, но их достаточно быстро забывают, а основная слава достаётся уже самим телескопам, которые из невзрачных небольших инструментов исследователей-одиночек превратились в гигантские трубы и тарелки. Информацией же, полученной с помощью них, пользуется сотни и тысячи учёных.

Что касается нового Галилея, то наверно вы о нём знаете. Называется он "Хаббл" и "проживает" на орбите Земли, которая (не Земля, а орбита) находится в 589 километрах от поверхности планеты. Да, это космический телескоп, названный именем знаменитого астронома Эдвина Хаббла. При этом, сам телескоп стал во много раз известнее человека.

Именно о "Хаббле" речь сейчас и пойдёт, благо на то есть веская причина: 8 октября 2008 года к нему стартует четвёртая и последняя обслуживающая экспедиция. Астронавты постараются сделать всё, чтобы до 2013 года телескоп успел совершить ещё много удивительных открытий. Впрочем, про неё мы ещё поговорим, а пока давайте вспомним историю этого замечательного научного прибора. Ведь сам телескоп не менее интересен, чем открытия, совершённые с помощью него.

Поначалу, строительство такого дорогостоящего прибора должно было закончиться в 1972 году, и назывался бы он "Большой космический телескоп". Но, как перефразируя известную поговорку, учёный полагает, а государство располагает. В начале 70-х годов прошлого века конгресс США существенно урезал финансирование проекта, а потом, указом президента Форда, денежные вливания государства в постройку "Большого космического телескопа" вообще прекратились.

Но учёные не собирались сдаваться и долгое время добивались своего. Что, как это ни странно, принесло свои плоды, и в 1978 году финансирование проекта было возобновлено. Запустить телескоп, на этот раз, должны были в 1983 году, но не так-то просто оказалось соорудить космический корабль и научные инструменты, и старт был отложен до 1986 года.

Увы, и тут "Хабблу" (который стал так называться с начала 80х годов) не повезло - катастрофа челнока "Челленджер" на несколько лет поставила крест на программе запуска шаттлов. Только в 1990 году шаттл "Дискавери" вывел телескоп на заданную орбиту. Эта задержка, однако, позволила заменить его "внутренности" на более современные.

Смысл использования космических телескопов понятен: основной помехой для высокоточных наблюдений за внеземными объектами с Земли является атмосфера планеты. Но, хотя с самого начала "Хаббл" транслировал более резкие, нежели сделанные с помощью наземных приборов, изображения, он никак не мог достичь заданной резкости. Оказалось, что инженеры не углядели за тем, что зеркало телескопа оказалось слишком плоским по краям. Это и привело к искажению изображения.

"Хаббл": до и после установки COSTAR

Проблема была решена с помощью установки на "Хаббл" системы оптической коррекции COSTAR, но сделано это было лишь в 1993 году. Астронавты, прибывшие к телескопу на шатле "Индевор", к тому же, установили новую широкоугольную планетарную камеру, заменили солнечные батареи, скорректировали высоту орбиты, а также провели другие важные работы.

Последующие две экспедиции состоялись в 1997 и 1999-2002 годах (тут нужно пояснить, что третья состояла из двух - 3A (1999) и 3B (2002)). Во время них проводилась модернизация и замена оборудования "Хаббла", а также ремонт вышедшей из строя аппаратуры.

Личный состав последней обслуживающей экспедиции к "Хабблу"

Ну а на плечи семи участников последней, четвёртой экспедиции, ложится самая сложная задача: сделать так, чтобы космический телескоп смог эффективно проработать хотя бы до 2013 (чем больше - тем лучше). Как и предыдущие, она будет проходить вдали от МКС, так что, случись на борту шаттла "Атлантис" какая-нибудь неполадка, то на помощь рассчитывать только от другой экспедиции.

Если, всё же, что-то пойдёт не так, как запланировано, то у астронавтов есть жизненно важные припасы, которых хватит на 25 дней. В течении этого времени, им на помощь должен будет стартовать шатл "Индевор". Конечно, будем надеяться, что это не случится, астронавты успешно проведут работы, а мы с вами ещё не раз будем восхищаться изображениями далёкого космоса, увиденными "глазами" "Хаббла".