"Вряд ли неандертальцы были одной из ступеней развития современного человека", - считает доктор Катерина Харвати, палеоантрополог из Нью-Йоркского университета. Она возглавляла международную группу учёных, участвовавших в обширном проекте по изучению связей неандертальцев и людей.

Учёные сравнили более 1000 различных черепов, принадлежавших неандертальцам, современным и ранним Homo sapiens, а также представителям 12 видов нынеживущих обезьян (шимпанзе, орангутангов, горилл, бабуинов и т.д.). Используя приёмы антропометрии, на черепах определяли местоположение 15 стандартных точек, после чего из полученных данных с помощью компьютера строились трёхмерные модели. Последние накладывали одна на другую и сравнивали, используя методы статистического анализа.

Сравнение показало, что различия в строении черепов людей и неандертальцев намного сильнее, чем между подвидами какой-либо одной группы животных. Более того, разница по масштабам сравнима или даже больше, чем между близкими видами приматов, как, например, людьми, гориллами и шимпанзе. Сказанное говорит в пользу того, что неандертальцы не могли быть подвидом человека. И хотя, как признаёт Харвати, "полученные результаты не дают повода для категоричности, можно со значительной уверенностью говорить о людях и неандертальцах как о двух различных видах".

Кто такие неандертальцы

Термин "неандертальцы" происходит от названия места одной из первых находок останков европейского плейстоценового человека (плейстоцен - геологическая эпоха, начавшаяся 3,5 млн. лет назад) - долины Неандерталь близ Дюссельдорфа, Северная Рейн-Вестфалия, Германия (1856 год). Там ученые обнаружили черепную крышку, кости конечностей, таза и ребра неизвестного тогда ещё гоминида.

Существа, чьи останки были найдены, имели крепкое телосложение и, как предполагается, обладали значительной физической силой. Характеризовались они крупным носом и выдающимися надбровными дугами, объём черепной коробки был близок к таковому у современного человека. Как показали недавние исследования, кисть неандертальцев обладала значительной подвижностью, что предполагает способность к умелому манипулированию предметами и, возможно, изготовлению достаточно сложных орудий труда.

Известно, что в период от 190 до 28 тысяч лет назад неандертальцы населяли обширные области Европы, Центральной Азии и Среднего Востока, являясь здесь доминирующим видом.

Битва за Европу

Согласно одной из наиболее распространённых гипотез, современный человек происходит от единственной небольшой популяции, обитавшей на Африканском континенте около 150000 лет назад. Приблизительно 35 тысяч лет назад потомки данной популяции стали появляться в Европе, где, по идее, сталкивались с коренными гоминидами, в том числе и неандертальцами.

Учёные считают, что при таком столкновении существовали два варианта развития событий: первое, люди постепенно ассимилировали с местными племенами, перенимая у них определённые черты (этим некоторые учёные пытаются объяснить внешние различия людей различных регионов планеты), либо, второе, предки людей вытесняли аборигенов, приводя к их постепенному вымиранию, и при этом смешивание носило ограниченные масштабы.

Вопрос о том, как именно развивались события, уже давно является предметом оживлённых научных дискуссий. Окончательного ответа пока нет, известно лишь, что просуществовав бок о бок с мигрантами из Африки около 10-15 тысяч лет, неандертальцы полностью исчезли по не совсем ясным причинам.

Естественный отбор

Предполагают, что причиной гибели неадертальцев мог быть комплекс факторов. Несмотря на значительную физическую силу и сравнимый с ранними людьми размер мозга, неандертальцы, вероятно, уступали последним в эффективности охоты, а также, возможно, способности к общению (имеются данные о том, что голосовые связки данных гоминидов были менее приспособлены для развития языкового общения). Использование более совершенных орудий охоты позволяло ранним людям добывать больше пищи, а это было особенно важно во время холодов, наступивших с последним ледниковым периодом. Эти, а может, и какие-то другие факторы привели к тому, что неандертальцы постепенно теряли монопольное положение на просторах Евразии, и со временем совсем исчезли с лица планеты.

В свете результатов упомянутых исследований можно утверждать, что смешивание генотипа ранних людей и неандертальцев, являвшихся аборигенным населением Евразии, вероятно, имело ограниченный характер. По большому счёту, неандертальцы вымерли, не оставив своих генов в наследство человечеству. Это важно, поскольку заставляет по-новому взглянуть на происхождение современных людей, и в первую очередь, европейцев.

Результаты исследований опубликованы в выпуске Proceedings of the National Academy of Sciences за прошлую неделю.