Датские биологи из университета Копенгагена извлекли из вечной мерзлоты в Северо-Восточной Сибири образцы ДНК, самым древним из которых около четырехсот тысяч лет. До сих пор возраст сохранившихся образцов ДНК растений и животных не превышал нескольких десятков тысяч лет.

Ученые собирали пробы осадочных пород с глубины от двух до тридцати метров в надежде обнаружить сохранившиеся ДНК древних бактерий. Вместо этого, к их удивлению и радости, они нашли ДНК двадцати восьми различных семейств деревьев, кустарников, мхов и трав. Также удалось идентифицировать ДНК восьми млекопитающих, включая живущих поныне бизонов и лошадей, а также давно вымерших мамонтов. По этим находкам можно восстановить историю региона, судить о древнем климате, изменениях флоры и фауны.

Ранее сообщалось о находках фрагментов ДНК возрастом сотни миллионов лет, но точно определить их принадлежность не удавалось, поскольку за это время ДНК распадалась. Кроме того, ряд подобных сообщений позже не удавалось подтвердить, так как генетический материал образцов оказывался загрязнен ДНК современных бактерий. Чтобы исключить такую возможность, ученые специально исследовали ДНК бактерий вокруг буров и затем постоянно контролировали чистоту отбираемых образцов.

Другой набор образцов ученые извлекли из осадочных пород пещер Новой Зеландии. В них нашли ДНК двух видов вымершей птицы моа и почти трех десятков видов растений.

Исследования были проверены и подтверждены независимой группой из Оксфорда. В ближайших планах ученых исследовать другие регионы вечной мерзлоты и более теплые пещеры. Нужно выяснить, какие предельные температуры естественных холодильников нужны для сохранности древнего генетического материала.