Во время очередного испытания, проводившегося в ночь с 14 на 15 августа 2012 года, ракета USAF X-51A Waverider с прямоточным гиперзвуковым воздушно-реактивным двигателем успешно отсоединилась от бомбардировщика B-52 и запустила свой ракетный ускоритель. Однако спустя 15 секунд произошёл сбой, ракета потеряла управление и пропала из виду над Тихим океаном.
Вот видео, иллюстрирующее запланированную динамику полёта.
Планировалось, что во время испытательного запуска ракета длиной около 8 метров будет поднята под крылом бомбардировщика B52 на высоту более 15 километров, после чего отсоединится и перейдёт в режим самостоятельного полёта, состоящего из нескольких этапов.
Первым этапом является свободное падение. За ним следует запуск разгонного блока, который должен произойти спустя несколько секунд после расстыковки с бомбардировщиком. Во время этой фазы полёта ракета набирает высоту и скорость. После выработки топлива ускоритель сбрасывается, подобно первой ступени космической ракеты, и начинается следующий этап – дальнейший разгон и коррекция курса головной части.
Стадия расстыковки с ускорителем является самой сложной. Вероятно, именно на этом этапе возникли проблемы в ходе предыдущих испытаний летом 2011 года, во время которых ракета упала в Тихий океан и затонула близ южного побережья Калифорнии.
По замыслу, такие ракеты смогут нанести высокоточный удар по любой цели на земном шаре за минимально возможный интервал времени – от нескольких минут до 3 часов, оставаясь неуязвимыми для ПВО противника.
В настоящее время остался только один экземпляр ракеты X-51A. Пентагон ещё не принял решения относительно его дальнейшей судьбы и программы гиперзвуковых ракет в целом.