Вероятность переноса миссии «Исследование марсианских лун», которая предполагает доставку на Землю образцов грунта со спутника Марса, возрастает с каждым днем. Решение об этом еще не принято, однако готовность японской ракеты-носителя H3 к следующему окну запуска в направлении Красной планеты вызывает большие сомнения. Кроме этой ракеты, у Японии нет других подходящих вариантов для осуществления такого запуска.
Что известно
Орбитальная механика определяет, сколько времени потребуется для полета к тому или иному космическому объекту и сколько топлива потребуется для этого. Период оптимальных условий для старта называют пусковым окном. Чтобы долететь от Земли до Марса, такое окно открывается примерно раз в два года. Следующее окно будет осенью 2024 года, с конца сентября по начало ноября.
Чтобы успеть к следующему пусковому окну в направлении Марса, любая миссия должна быть готова к этому заранее, предпочтительно в конце лета 2024 года. Это означает, что ракета-носитель и космический аппарат должны быть готовы, каждый компонент должен пройти все необходимые испытания и проверки, а план полета должен быть полностью разработан. В космонавтике спешка недопустима, поскольку она только увеличивает риск неудачи.
Проблема миссии «Исследование лун Марса» заключается в выбранной для нее ракете — новейшей модели H3. Разработка этой ракеты началась в 2013 году, и предполагалось, что она заменит успешную, но теперь уже устаревшую модель H-IIA. Однако проект ее создания оказался более сложным, чем ожидалось. Вместо планируемого 2020 года, ракета H3 была впервые запущена только в марте 2023 года, после неудачного запуска в феврале того же года. Тестовое путешествие продлилось около 15 минут. Первая ступень отработала успешно, но вторая вызвала проблемы из-за проблем с зажиганием двигателя.
Почему это важно
Следующий испытательный полет H3 намечен на конец марта 2024 года. Даже если он пройдет успешно, осталось менее восьми месяцев на сборку и доводку носителя для MMX. В случае неудачи марсианская миссия вовсе никуда не полетит в ближайшее пусковое окно.
Теоретически возможно попытаться использовать предыдущее поколение ракет для отправки научной станции, но, во-первых, их грузоподъемность недостаточна, а во-вторых, все три ракеты H-IIA в настоящее время находятся в производстве для других миссий, и замена полезной нагрузки быстро может оказаться проблематичной.
Еще одна возможная альтернатива — это ракета SpaceX Falcon Heavy. Американская частная космическая компания показала способность подготавливать ракеты к запуску в очень короткие сроки. Если необходимо, можно успеть с подготовкой, но придется перевозить аппарат через океан, провести все предварительные испытания снова и интегрировать MMX в ракету, к которой изначально миссия не была приспособлена. Кроме того, траекторию придется рассчитывать заново. Не говоря уже о проблеме национального престижа — запуск собственной межпланетной станции на собственной ракете, безусловно, более почетно.