Солнечные паруса — это мечта и фантастика. По крайней мере, так кажется. Тем не менее первый такой парус NASA запустит в космос уже в следующем году.
В NASA собираются запустить гигантский ультратонкий парус в космос, чтобы посмотреть, хватит ли солнечного света для движения космического аппарата. Впрочем, это не первый запуск — в 2010 году японское аэрокосмическое агентство Jaxa запустило солнечный парус Ikaros, площадь которого составила 200 квадратных метров. Он долетел до Венеры.
Проект Sunjammer является частью исследования NASA, посвящённого тому, сможет ли парус доставить к точке назначения космический аппарат. Имя проекту было дано в честь произведения фантаста Артура Кларка «Солнечный ветер».
В 2014 году в ходе проекта будет развёрнут солнечный парус площадью 1200 квадратных метров — то есть в семь раз больше, чем любой из испытанных на данный момент. Несмотря на свои размеры, его вес составит всего 32 кг, и его можно будет сложить так, чтобы он занимал места не больше, чем посудомойка. Вместе с ним на борту ракеты полетит модуль поддержки, весящий 80 кг. Ракета выведет конструкцию на низкую орбиту.
Там парус развернётся и начнёт работать. Учёных, прежде всего, интересует, насколько удобно будет контролировать высоту полёта, насколько стабилен будет парус, а также будет ли им возможно управлять. Эта технология позволит не только существенно упростить межпланетные экспедиции, но и очистить орбиту от космического мусора.