Аппарат «Кассини» во время пролёта 23 декабря 2012 года сфотографировал Диону (спутник Сатурна) с расстояния 249 238 км. Съёмка в видимом диапазоне выполнялась с использованием длиннофокусной камеры и светофильтров подсистемы ISS (Imaging Science Subsystem). Хотя Диона в основном состоит из водяного льда и камня, на полученных изображениях всё же заметны слегка окрашенные области — взгляните сами.
Диона была открыта Джованни Кассини в 1684 году, но своим современным названием обязана Джону Гершелю. Вероятно, цвет поверхности этого спутника Сатурна придаёт игра света на ледяных хребтах и обрывах. Также свой вклад в слабое окрашивание может давать сильно разреженная атмосфера Дионы, содержащая водяной пар и единичные (около 90 частиц на литр) ионы кислорода.
Недавно обнаруженные признаки атмосферы у этого спутника Сатурна поначалу вызвали удивление. Как столь малое тело с диаметром 1120 км и массой в 67 раз меньше Луны может удерживать газовую оболочку? Дальнейшее изучение показало, что сильно разреженная атмосфера Дионы формируется совсем иначе, чем у планет.
Диона удалена от Сатурна в среднем на 377 400 км – это чуть меньше расстояния от Земли до Луны. Мощное магнитное поле Сатурна захватывает высокоэнергетические частицы солнечного ветра. В магнитосфере они распределяются неравномерно, образуя зоны с высокой концентрацией частиц, подобные радиационным поясам Земли.
Магнитосфера Сатурна (изображение: University College London)Орбита Дионы находится вблизи одной из таких зон. Её поверхность бомбардируется высокоэнергетическими частицами, которые выбивают из водяного льда отдельные молекулы и ионы. Нейтральные молекулы быстро улетучиваются, а заряженные частицы удерживаются магнитным полем, и у Дионы поддерживается тонкая ионизированная атмосфера.
Диона похожа на другой спутник Сатурна – Рею, большую часть массы которой составляет водяной лёд. Помимо кислорода в атмосфере Реи был обнаружен углекислый газ, однако не стоит воспринимать это как признаки наличия жизни. Вода и кислород встречаются в Солнечной системе на многих астрономических объектах, а углекислый газ легко образуется в космосе вне биологических процессов.
Система спутников Сатурна считается самой сложной. К настоящему моменту подтверждено существование шестидесяти двух естественных спутников с известной массой и орбитой. Более половины из них открыли в последнее десятилетие.
К началу XXI века было известно всего восемнадцать спутников Сатурна. До старта миссии Кассини-Гюйгенс удалось обнаружить ещё тринадцать. Непосредственно с помощью аппарата «Кассини» открыли восемь спутников, чьи орбиты находятся в недоступных для наблюдений с Земли областях.
На волне успеха научная программа станции «Кассини» продлялась дважды. Планируемый срок окончания миссии – сентябрь 2017 года.