Марсоход Curiosity произвёл замеры уровней воздействия ионизирующего излучения на поверхности Марса. Их максимальные значения не превышают таковых на орбите Земли. Средняя величина примерно соответствовала половине от зафиксированной во время полёта Curiosity к Марсу.
Собранные данные внушают оптимизм, поскольку означают, что готовящаяся пилотируемая миссия на Марс не потребует разработки скафандров с повышенной радиационной защитой.
Радиационная угроза для членов экипажа во время полёта может быть снижена за счёт конструкции обшивки космического корабля – здесь меньше лимитирующих факторов и нет каких-то принципиальных проблем.
Однако после высадки на чужую планету людей будут защищать уже только скафандры, которые должны оставаться достаточно лёгкими и удобными.
Предыдущие измерения уровней воздействия ионизирующего излучения на Марсе носили дистанционный характер. Они выполнялись с 2001 года в рамках миссии Mars Odyssey при помощи научного инструмента MARIE (Martian Radiation Experiment).
Как видно из графика ниже, за длительный период измерений не раз регистрировались всплески, в ходе которых происходило кратковременное повышение уровней ионизирующего излучения примерно в сто раз.
MARIE даже был повреждён серией мощных солнечных вспышек осенью 2003 года. Однако за время исследований тогда удалось составить карту радиационной обстановки на поверхности Марса.
К счастью, солнечные вспышки возникают не столь часто, а на их время космонавты смогут укрыться в посадочном модуле или в специализированном сооружении, если его постройка будет признана необходимой в ходе подготовки к пилотируемой миссии на Марс.
Текущие изменения радиационной обстановки на Марсе интересны тем, что проводятся с его поверхности. По данным наблюдений, за пять марсианских суток они хорошо коррелируют с динамикой атмосферного давления Красной планеты. Следовательно, её сильно разряжённая атмосфера всё ещё выполняет некоторую экранирующую функцию.
Наблюдение также позволяет сделать предварительный вывод о том, что на самом Марсе естественные источники ионизирующего излучения практически отсутствуют – по крайней мере, в районе кратера Гейла, где сейчас находится марсоход.