Группа инженеров и химиков из Стэнфордского университета создала уникальный композитный пластик, одновременно обладающий чувствительностью к нажатию и способностью самостоятельно восстанавливать повреждения.
Долгое время попытки наделить материал этими двумя свойствами воспринимались как противоречивые требования. Восстановление структуры проще всего происходит у полимеров, являющихся диэлектриками, а чувствительность к нажатию подразумевает электропроводность материала и возможность регистрировать её изменения.
Прежние наработки в этой области демонстрировали довольно ограниченный потенциал самовосстановления у других материалов. Репарация происходила за длительный период, могла требовать специфических условий (например, нагрева) или выполняться однократно на данном участке.
Новый пластик органично сочетает в себе лучшие стороны предыдущих разработок. Он может быть легко интегрирован с электроникой, а после разрезания на части образец сращивается в течение получаса при комнатной температуре.
Более того, он не утрачивает свойства даже после многократного (десятки раз) разрезания на одном и том же месте. Для быстрого устранения повреждений с сохранением 75 процентов прочности достаточно и вовсе лишь на пару секунд прижать части друг к другу.
Основу нового материала составляют молекулы полимеров, связанные слабыми водородными связями. К органическим молекулам добавлены наночастицы никеля. Деформация материала приводит к изменению расстояния между металлическими частицами и влияет на его электропроводность.
Исследователи сравнивают задачу передачи электронов между вкраплениями металла с попыткой человека перебежать мелкую речку, прыгая с камня на камень. Чем плотнее расположены камни, тем проще это сделать.
Разработка представляет большой интерес для робототехники, протезирования и устройств с сенсорным управлением. Материал пока недостаточно прозрачен, чтобы использоваться в сенсорных экранах, но «неубиваемые» тачпады, искусственная кожа роботов и датчики для умных протезов на его основе могут появиться в ближайшее время.