Необычный космический феномен был обнаружен с помощью Очень Большого Телескопа (VLT) астрономами Европейской Южной Обсерватории. В центре планетарной туманности в созвездии Кентавра наблюдалась пара белых карликов, вращающихся вокруг общего центра массы и проявляющая эффект звёздного вампиризма.
Белые карлики – терминальная стадия эволюции многих звёзд главной последовательности. Солнце, принадлежащее к спектральному классу «жёлтый карлик», и ещё свыше 300 миллиардов подобных звёзд ожидает превращение в белых карликов после фазы красного гиганта.
Системы двойных звёзд встречались и ранее, но никогда прежде не удавалось обнаружить пару звёзд на конечной фазе развития и так близко друг к другу. Полный оборот вокруг общего центра массы они совершают всего за 29 часов.
Планетарная туманность Флеминг 1 была открыта шотландской женщиной-астрономом Вильяминой Патон Стевенс Флеминг в 1910 году незадолго до смерти. Необычная спиральная симметрия туманности более века привлекала внимание и была предметом научных дебатов.
Представить расположение туманности и увидеть её в разном масштабе поможет этот видеоролик.
С помощью VLT в центре планетарной туманности была обнаружена кольцеобразная зона гравитационного уплотнения газа – характерный признак двойных систем.
Благодаря объединению большого массива астрономических сведений и математическому моделированию удалось выяснить детальную структуру центральной части этой планетарной туманности.
Характер движения белых карликов полностью совпадает с компьютерной моделью и объясняет симметричность газовых выбросов.
Предполагается, что во время фазы красного гиганта более массивная звезда понемногу стала отбирать вещество у своей компаньонки. Вокруг неё образовался аккреционный диск. Именно изменения его плоскости вращения и привели к формированию спиральных симметричных выбросов раскалённого газа.
Процесс звёздного вампиризма привёл к ускорению старения звезды-донора и способствовал тому, что в одной планетарной туманности оказались сразу два белых карлика.
Результаты исследования опубликованы 9 ноября 2012 в журнале Science.