22 мая в истории частной космонавтики начался новый этап. Ракетоноситель Falcon 9, построенный американской компанией Space Exploration Technologies Corp (SpaceX), вывел на орбиту вокруг Земли капсулу Dragon — которой предстоит стыковка с Международной Космической Станции. Людей на борту «Дракона» нет, но не требуйте слишком многого сразу. Люди будут. А то, чего уже добилась SpaceX, до сих пор было под силу лишь нескольким не компаниям даже — государствам!
Вообще, конечно, «частная космонавтика» — определение размытое, как по смыслу, так и по времени. Формально, как и в любой другой области, в космической индустрии частными называют инициативы, профинансированные из личного кошелька одного человека или группы инвесторов. Однако если исходить из такой трактовки, всю историю освоения космоса, за исключением может быть самых первых стартов, произведённых с целью поднятия престижа государств, следует считать частной. Поэтому определение стоит уточнить: когда сегодня вы слышите про private space, знайте, что речь идёт о проектах, в которых первую скрипку играют не государственные агентства, а личный интерес. И бюджеты которых на несколько порядков меньше привычных для NASA, ESA и Роскосмоса.
Таким образом отсчёт следует начать с 2004 года, когда высоты, считающейся космической (от 100 км и выше), достиг пилотируемый аппарат SpaceShipOne, построенный компанией Scaled Composites на деньги сооснователя Microsoft Пола Аллена (см. «До звёзд рукой подать»). Однако в космос мало попасть, там нужно ещё удержаться!
Проектировавшийся для непродолжительных вылазок в ближний космос SpaceShipOne способен лишь на прыжок за атмосферу и управляемое возвращение. Он не в состоянии развить скорость (т.н. первую космическую), необходимую чтобы выйти на круговую орбиту, где можно оставаться сколь угодно долго не расходуя топливо. Это задача иного порядка сложности. А манёвры на орбите, сближение с другими аппаратами — ещё одна сложнейшая задача. И обе их удалось решить SpaceX.
Falcon 9 способна доставить на орбиту груз массой в 10 тонн; контейнером служит многоразовая капсула Dragon. Нынешний полёт для этой связки уже третий по счёту: пара тестовых вылетов (один с возвращением капсулы на Землю) состоялись в 2010 году, так что этап выхода на орбиту и спуска с неё считается отработанным. Основная задача сейчас — стыковка с МКС.
В прошедшие сутки Dragon развернула панели солнечных батарей и проверяла навигационное оборудование, а сегодня и завтра ей предстоит сближение со Станцией. Стыковки в привычном понимании не будет: после того, как Dragon приблизится к МКС, её подхватит станционная рука-манипулятор. Далее предстоит разгрузка (пища, одежда, коробки с оборудованием для школьных экспериментов — ничего особенно ценного), загрузка и обратный путь. 31 мая капсула на парашютах плюхнется в Тихий океан. Если всё пройдёт гладко, уже в этом году SpaceX перейдёт от экспериментальных к коммерческим рейсам.
Дорога на орбиту для компании была какой угодно, только не простой. Четыре года назад, после нескольких подряд неудачных пробных пусков, SpaceX стояла на пороге банкротства. И конечно ей повезло: ошибки были найдены и исправлены до того, как кончились деньги. Ведь на деньги в данном случае завязано буквально всё: в кои-то веки покорение космоса — не научная задача, не вопрос престижа, а чистый бизнес. И сто раз правы шутники, смеющиеся: Facebook упал, зато Falcon улетел за облака. Теперь то и другое можно ставить рядом.
SpaceX основал в 2002 году американец Элон Маск. Если его имя кажется вам знакомым — вы не ошиблись: это он был сооснователем PayPal (на которой и сделал состояние) и нескольких других громких в своё время интернет-проектов, он построил Tesla Motors (см. «Как сломать Tesla Roadster»). В космическую авантюру Маск вложил в общей сложности 300 миллионов долларов и весь свой опыт: вероятно, именно благодаря ему среди инвесторов и партнёров SpaceX оказались NASA, Пол Аллен и несколько громких корпоративных имён. Сегодня в компании трудятся около двух тысяч сотрудников, она непрерывно растёт и надеется приступить к коммерческим полётам уже до конца текущего года.
Идея-фикс Маска — обеспечить невиданно низкую цену на космические перевозки. Можно долго жонглировать цифрами, сравнивая между собой расценки действующих игроков, но лучше сказать коротко: SpaceX надеется снизить стоимость доставки человека за атмосферу в сто раз и более. Это в отдалённой перспективе, но даже на цену в тысячу с небольшим долларов за килограмм (что лишь в несколько раз меньше предлагаемого, к примеру, Россией) уже есть покупатели.
Первоочередная задача SpaceX — стать основным перевозчиком для NASA (контракт на первую дюжину грузовых рейсов давно подписан). Но транспортировка грузов — только начало. В 2015 году, когда будет доведена до ума система спасения, Dragon сможет возить на орбиту людей (по семь человек зараз). А дальше — даже небо не преграда: команда Маска планирует пуски из стратосферы (совместный проект с Алленом), обвал цены на вывод искусственных спутников Земли, совместную с NASA экспедицию на Марс и т.д.
Гонка за частный космос набирает обороты. Mojave Aerospace (владелец SpaceShipOne), Bigelow Aerospace, Virgin Group вот-вот откроют двери для массового космического туризма. SpaceX и Orbital Sciences готовятся потеснить Россию и Европу на рынке грузового космического извоза. Planetary Resources нацелилась на промышленную разработку недр малых тел Солнечной системы (см. «На орбиту на работу»). И десятки других имён работают в смежных областях. Остаётся только поражаться, почему российские миллиардёры совершенно игнорируют эту тему: при нашем-то интеллектуальном потенциале, техническом наследии и вполне доступных ценах!
Элон Маск уверен, что гигантские бюджеты государственных космических агентств раздуты искусственно: бюрократия! И SpaceX своим трудом отстояла право делать такие заявления. Свою космическую мечту компания воплотила в железе сама, с нуля, исключительно силами своих сотрудников, продумывая как потратить буквально каждый цент. Фрактальная архитектура (проектирование одного узла, тщательная его отладка и последующее многократное повторение с незначительными модификациями в различных частях ракеты), сборка на старом авиазаводе, старт со списанной взлётной площадки, многоразовые компоненты: SpaceX экономила на всём, но смогла добиться приемлемого качества.
И теперь Маск ни капли не преувеличивает, когда говорит: мы переживаем момент, сопоставимый по значимости с рождением Веб. Так же, как двадцать лет назад проникновение глобальной сети в дом и офис спровоцировало электронный бизнес-бум, обвал цен на рейсы за атмосферу обеспечит взрыв деловой активности, связанной с космосом. Важно не проморгать начало.