Несмотря на то что у NASA не очень даже с планами полётов на Марс (недавно агентство обратилось к научной общественности с просьбой помочь разработать программу дальнейшего исследования Красной планеты), инженеры уже готовят новые марсоходы. Они придут на смену Spirit и Curiosity, который пока ещё только летит к планете. Какой же он, марсоход будущего?
Его разрабатывают в Лаборатории реактивного движения NASA, и основная цель, которая стоит перед специалистами, такова: сделать марсоход, с энергоснабжением которого не возникало бы проблем. Марсоходы Opportunity и Spirit оснащены солнечными батареями. Учитывая, что Марс находится от Солнца дальше, чем Земля, и то, что на планете бывают песчаные бури, которые покрывают батареи слоем пыли, это не самый эффективный способ получения электроэнергии для этих аппаратов. Что касается ядерной энергии, то NASA очень опасается запускать аппараты, источник энергии которых основан на радиоактивном веществе: мало ли, упадёт при запуске, а потом расхлёбывай.
Таким образом, в распоряжении исследователей остаются солнечные батареи, мощность которых в среднем составляет около 100 Ватт. Это немного, но именно с такими цифрами приходится работать.
В Лаборатории реактивного движения разрабатывают новую систему передвижения этих аппаратов по поверхности Марса. Она позволит максимально экономить энергию и при этом двигаться достаточно быстро. Задумайтесь: Opportunity, который работает на планете уже более семи лет, передвигается на метр, делает снимки, а потом анализирует их, и всё это у него зачастую отнимает целый день. Как же эксплуатировать марсоход наиболее эффективно?
Новая система, которую создают в Лаборатории, подразумевает использование сразу двух роботов — одного большого и одного маленького, которого «таскает» за собой большой. Например, такого малыша можно будет спускать в разломы и кратеры, исследовать их, а потом возвращать обратно для подзарядки от «родителя».
Но это далеко не всё. Основная разработка, на которую возлагается множество надежд, — это ATHLETE. Он, как и остальные марсоходы, будет передвигаться на колёсах, однако делать это он будет, лишь когда перед ним окажется ровная поверхность. Если же на колёсах будет двигаться неэффективно (вспомним, что предыдущие марсоходы часто буксовали и ломали колёса), тот использует шесть своих «ног», на которых эти колёса крепятся, для того, чтобы передвигаться по пересечённой местности. Разумеется, колёса в этот момент блокируются.