Церера — наименьшая карликовая планета Солнечной системы, диаметр которой составляет около 950 километров. Известно, что планета на 20-30% состоит из льда, но недавно на поверхности Цереры были обнаружены следы морской воды. Ученые предполагают, что их источником мог стать океан в недрах планеты.
Группа ученых из США и Европы изучили снимки, сделанные космическим аппаратом Dawn на расстоянии 35 км от поверхности Цереры. Проанализировав изображения, специалисты обнаружили, что на поверхности планеты не один, а два критовулкана — известная ранее вершина Ахуна и купол Косеча, найденный в северном полушарии.
Особое внимание ученых привлек кратер Оккатор, на дне которого были найдены залежи соды и отложения гидрогалита — вещества, состоящего из поваренной соли и воды. По мнению исследователей, эти вещества могли оказаться на поверхности в результате извержений содового «рассола» из подледного океана или же после падения метеоритов и частичного расплавления ледяной «коры». Этот океан, как показали замеры плотности материи Цереры, расположен на глубине примерно в 40 километров от ее поверхности.
Подобное открытие делает Цереру похожей на Плутон — согласно предположениям ученых, на поверхности девятой планеты также есть океан из жидкой воды. Сопоставляя данные, полученные с двух планет, ученые надеются понять, как образовались эти океаны и почему они до сих пор не замерзли. Некоторые планетологи выдвинули теорию о том, что океаны двух карликовых планет защищают прослойку из клатратов — соединений, которые мешают теплу покидать недра небесных тел. Клатраты представляют собой особую форму льда, которая состоит из смеси воды и метана. У них рекордно низкая теплопроводность и высокая стабильность при низких температурах и давлениях.
Последующие наблюдения за извержениями вулканов на Церере также помогут ученым выяснить как клатраты могли сформировались в недрах водных карликовых планет. По словам исследователей, это позволит оценить вероятность существования жизни в воде этих подледных океанов.