Сегодня экономика нуждается в большом количестве аккумуляторов. При этом пригодные для батарей металлы, такие как медь и никель, в буквальном смысле лежат на морском дне в гигантских месторождениях полиметаллических конкреций — камней размером не больше картофелины, содержащих эти ценные металлы.
Считается, что конкреции образуются в результате осаждения металлов из морской воды в присутствии высокого уровня содержания кислорода. По оценкам исследователей, конкрециям требуются миллионы лет, чтобы вырасти всего на один сантиметр.
Добыча этих ценных элементов — очень сложная задача. Как с технической, так и с этической стороны. Морское дно остается одним из немногих мест на планете, куда не дотянулась рука человека: добыча конкреций может разрушить и эту экосистему. Ранее предлагалось вести добычу с помощью засасывания элементов пылесосом, а затем «выплевывание» всего лишнего. Однако в результате экспериментов выяснилось, что осадок от такого процесса уничтожает морскую флору и фауну на тысячи километров вокруг зоны добычи. Компания Impossible Metals предложила свое решение этой проблемы — аккуратного робота.
Компания Impossible Metals разработала робота-подборщика, который плавает рядом с морским дном, не касаясь его, и отыскивает нужные виды конкреций с помощью камеры. Если встроенный искусственный интеллект обнаруживает признаки жизни в конкреции, он оставляет ее в покое, аккуратно убирая с поверхности камня маленькие когтистые захваты.
Компания планирует подготовить своих роботов к полномасштабному развертыванию к 2026 году.