NASA планирует разместить ядерный реактор мощностью 500 киловатт на Луне к концу 2030 года. Проект разрабатывается в рамках инициативы по использованию поверхностной энергии деления и превосходит по мощности радиоизотопные генераторы, применявшиеся в предыдущих миссиях.
Реактор предназначен для энергоснабжения лунных баз, промышленного оборудования, систем связи и добывающих установок. В настоящее время ядерные реакторы в космосе не эксплуатируются. NASA выпустило директиву о наземном использовании ядерной энергии и планирует разместить реактор на Луне к 2030 году.
Стратегия изложена в докладе, подготовленном при поддержке Национальной лаборатории Айдахо. Рассматриваются три варианта: создание реактора мощностью 100–500 киловатт под руководством NASA, разработка двух систем мощностью менее 100 киловатт в рамках государственно-частного партнерства либо создание радиоизотопной системы мощностью менее одного киловатта для отработки нормативной базы.
Космические ядерные системы отличаются от наземных условиями эксплуатации. Основные различия касаются массы, температурных режимов и долговечности компонентов. Оборудование должно быть достаточно легким для вывода ракетой-носителем, но при этом устойчивым к перепадам температур, радиационному воздействию и столкновениям с микрометеоритами. Применение воды в качестве теплоносителя считается затруднительным из-за необходимости использования массивных сосудов высокого давления. НАСА изучает альтернативные высокотемпературные системы охлаждения для снижения массы реактора и увеличения удельной мощности.