Бывший инженер SpaceX Хален Мэттисон и его стартап General Galactic готовятся проверить концепцию использования воды в качестве источника топлива для космических аппаратов. В октябре компания планирует запустить на ракете Falcon 9 спутник весом 500 килограммов для проведения эксперимента.
Идея использования местных ресурсов, таких как вода, для синтеза топлива на поверхности других планет обсуждается учеными на протяжении десятилетий. В частности, предлагалось использовать запасы замороженной воды на Луне для обеспечения возвращения будущих космических миссий на Землю.
В рамках предстоящего эксперимента General Galactic намерена протестировать возможность применения воды в двух типах двигателей: электрических и химических. В химических двигателях планируется расщеплять воду на водород и кислород методом электролиза, после чего сжигать водород, используя кислород в качестве окислителя. В отдельном эксперименте компания превратит полученный электролизом кислород в плазму с помощью электрического тока для создания тяги.
Однако технология сталкивается с рядом сложностей. Бывший технолог NASA Райан Конверсано, ныне консультирующий General Galactic, указывает на риск коррозии электроники спутника из-за ионизированного кислорода, что существенно усложняет выбор материалов и проектирование устройств. Кроме того, эффективность использования полученного электролизом кислорода может оказаться ниже, чем у традиционных видов химического топлива, особенно с учетом массы необходимого оборудования.
Несмотря на скептицизм части научного сообщества, исследователи продолжают работу над извлечением воды и кислорода из внеземных источников, таких как лунный реголит или марсианские породы. Возможность переработки этих ресурсов в топливо может стать критически важной для будущих космических миссий в ситуациях, когда запасы топлива будут исчерпаны до возвращения на Землю.