Группа ученых представила разработку в области мягкой робототехники. Созданное ими устройство, сравнимое по размеру с насекомым, способно совершать прыжки, используя в качестве источника энергии только свет. Робот не содержит электронных компонентов, батарей или двигателей: его функции обеспечиваются свойствами материалов и конструкцией.
Основным элементом робота является жидкокристаллический эластомер. Этот материал деформируется при воздействии света. Корпус выполнен в форме изогнутой балки. При освещении эластомер сжимается, балка накапливает упругую энергию и затем резко высвобождает ее, благодаря чему устройство подбрасывается в воздух. Во время прыжка робот попадает в собственную тень, что временно блокирует свет, позволяя материалу остыть и вернуться в исходное положение. После этого процесс повторяется автоматически. В ходе испытаний устройство совершило 188 прыжков подряд.
Устойчивость робота к нагрузкам также проверялась экспериментально: он сохранял работоспособность при весе, превышающем его собственный в 1700 раз (масса устройства составляет около 300 миллиграммов).
Как пояснил соавтор исследования Вэньчжун Янь, работа основана на концепции механического интеллекта, при котором алгоритмы поведения закладываются в структуру и свойства материалов, а не в электронные схемы.
В числе возможных областей применения подобных устройств рассматривается мониторинг окружающей среды, в частности обнаружение лесных пожаров с помощью датчиков, а также задачи в труднодоступных или опасных зонах, таких как завалы или радиоактивные территории.