Федеральная комиссия по связи США (FCC) выдала разрешение на запуск экспериментального спутника, предназначенного для тестирования технологии отражения солнечного света на ночные участки Земли. Решение регулятора вызвало неоднозначную реакцию в научных кругах: если компания-разработчик видит в проекте коммерческий потенциал, то астрономы и экологи выражают серьезную озабоченность возможными последствиями для наблюдений за космосом и природных циклов.
Речь идет об аппарате Eärendil-1, созданном компанией Reflect Orbital. Запуск запланирован на конец текущего года. Спутник массой 142 килограмма будет выведен на низкую околоземную орбиту на высоту от 600 до 650 километров, где развернет тонкопленочный отражатель диаметром 18 метров. Главная задача миссии — проверить, возможно ли с достаточной точностью перенаправлять отраженные солнечные лучи на конкретные участки земной поверхности в течение нескольких минут.
Представители Reflect Orbital называют получение лицензии важным шагом для развития новых космических технологий. Компания намерена провести тщательные испытания как эффективности системы, так и разработанных мер безопасности. В Reflect Orbital видят широкий спектр потенциального применения своей разработки: от освещения строительных площадок и помощи в поисково-спасательных операциях до увеличения выработки энергии наземными солнечными электростанциями в темное время суток. В перспективе речь идет о создании группировки из тысяч подобных аппаратов.
Однако данная концепция сталкивается с серьезным сопротивлением. Экологи предупреждают, что искусственное освещение от целого флота спутников способно нарушить естественные суточные ритмы флоры и фауны.
Астрономическое сообщество оценивает угрозу как еще более острую. Отмечается, что эти планы могут оказаться более проблематичными, чем существующие группировки широкополосных спутников, которые уже мешают наблюдениям. Основное опасение связано с тем, что отражатели, возможно, не смогут удерживать узкий пучок света, рассеивая его по небу. По образному выражению одного из ученых, результатом может стать «небо, полное лун».
Европейская южная обсерватория подсчитала, что предложенное созвездие из 50 тысяч аппаратов увеличило бы яркость фонового неба на ее объектах в Чили в 3–4 раза, что существенно снизило бы возможности телескопов по обнаружению слабых космических объектов. В связи с этим подавляющее большинство публичных комментариев, полученных FCC по данному проекту, носит критический характер.
В своем решении Федеральная комиссия по связи постановила, что влияние одного экспериментального спутника на астрономию и экологию находится вне ее прямой юрисдикции и не может служить основанием для отказа в лицензии. При этом в FCC отметили, что компания взяла на себя добровольные обязательства по сотрудничеству с NASA и Национальным научным фондом для защиты оптических наблюдений, а также готова работать с астрономическим сообществом для решения возникающих вопросов.
Регулятор подчеркнул, что, с его точки зрения, выдача разрешения соответствует общественным интересам, так как стимулирует инновации, тестирование новых сервисов и экономический рост в космической отрасли.
Разрешение было выдано буквально на следующий день после того, как экологические и научные организации подали официальный запрос в FCC с требованием провести масштабную экологическую экспертизу для орбитальных группировок аналогичного назначения.
Читайте также: «Впервые осуществлена лазерная передача 4K-видео с Луны на Землю».