В Аппалачском регионе США запустили пилотный проект по извлечению редкоземельных элементов из кислых стоков заброшенных угольных шахт. Ученые разработали технологию, которая одновременно очищает токсичную воду и добывает ценные металлы для производства электромобилей, ветряков, дронов и истребителей. Проект может помочь США снизить зависимость от Китая, который сейчас контролирует почти весь мировой рынок редкоземельных элементов.
Красноватая вода, вытекающая из старых шахт, содержит высокую концентрацию тяжелых редкоземельных металлов — скандия, иттрия, неодима и других элементов, которые уже растворены в воде. Их не нужно добывать из руды, как на единственном американском месторождении в Маунтин-Пасс в Калифорнии. На установке в Маунт-Сторм воду собирают в бассейне, затем перекачивают на небольшую станцию, где она проходит через три отстойника, очищается от загрязнений, а редкоземельные металлы извлекаются в виде концентрата. На выходе вода становится почти бирюзовой и безопасной для природы.
Мощность пилотной установки пока скромная — около 4 тонн оксидов редкоземельных металлов в год, из которых примерно 45% приходится на тяжелые элементы. Но университет уже рассматривает расширение проекта на большее количество шахт. Если удастся наладить добычу 300 тонн в год, это может покрыть 7-8% мирового спроса на такие металлы, как тербий и диспрозий. Инженер отметил, что даже такие объемы способны обеспечить минимальные потребности оборонной промышленности США.
Сейчас США имеют ограниченные мощности по переработке редкоземельных элементов, но правительство активно вкладывает деньги в создание цепочки поставок — от добычи до производства магнитов. Стартап, участвующий в проекте, уже подписал соглашение с компанией REalloys о переработке концентрата. Проект не решит проблему полностью, но может стать важной частью решения — тем более что он решает сразу две задачи: очистку окружающей среды и создание внутреннего источника стратегического сырья.
Читайте также: Google связала Fitbit с Pokémon Sleep и превратила сон в игровую механику