19 октября 1973 года федеральный суд США вынес решение по одному из самых известных патентных споров в истории вычислительной техники. Судья Эрл Ларсон признал патент на компьютер ENIAC недействительным и установил, что его создатели Джон Мокли и Джон Преспер Эккерт не были первыми, кто разработал автоматический электронный цифровой компьютер.
Разбирательство между компаниями Honeywell и Sperry Rand началось в 1967 году. Sperry Rand владела патентом на ENIAC, выданным в 1964 году, и требовала лицензионные отчисления от производителей компьютеров. Honeywell оспорила патент, добиваясь признания его недействительным. Суд рассматривал технические документы и свидетельства участников разработки ранних вычислительных машин.
Одним из главных фигурантов дела стал физик Джон Атанасов. В конце 1930-х годов он вместе со студентом Клиффордом Берри начал создавать электронный вычислитель в Университете штата Айова. Машина, получившая название Atanasoff–Berry Computer (ABC), собиралась с 1939 по 1942 год. Она использовала двоичную систему счисления, электронные схемы и конденсаторы для хранения чисел. ABC предназначался для решения систем линейных уравнений, но не мог выполнять произвольные программы, как универсальные компьютеры.
По материалам дела, в 1941 году Джон Мокли посетил Атанасова и ознакомился с его разработкой. В решении 1973 года суд указал, что идеи, использованные при создании ENIAC, происходили из более ранней работы Атанасова. Это стало одним из оснований для признания патента недействительным.
ENIAC был значительно масштабнее экспериментальной машины ABC. Представленный публике в 1946 году компьютер весил около 30 тонн и содержал примерно 18 тысяч электронных ламп. Он предназначался для широкого круга вычислительных задач и стал важной вехой в развитии электронных вычислительных машин.
Решение суда имело серьезные последствия для патентных прав на ENIAC: Sperry Rand больше не могла опираться на признанный недействительным патент, чтобы требовать выплаты за его использование. Однако суд не объявлял Атанасова единственным изобретателем всех современных компьютеров. Его решение касалось конкретного патента и происхождения идей, использованных при разработке ENIAC.
После ухода Атанасова и Берри на другие работы проект прекратился, а оригинальную машину разобрали в конце 1940-х годов. Она не стала коммерческим продуктом и долгое время оставалась малоизвестной за пределами академической среды.
В 1990-х годах инженеры и исследователи Университета штата Айова восстановили ABC по сохранившимся чертежам, фотографиям и документам. Полноразмерную реконструкцию завершили в 1997 году. Она позволила продемонстрировать работоспособность основных принципов конструкции и вернула раннему электронному вычислителю место в истории компьютерной техники.
Читайте также:
Создатель суперкомпьютеров 67 лет назад представил самый мощный компьютер в мире
70 лет назад IBM выпустила первое руководство по языку программирования FORTRAN