Шестидесятые годы были временем эпохальных проектов, захватывающих перспектив бескрайнего космоса и успешных попыток обуздать колоссальную мощь ядерных реакций. Стремясь утвердить своё господство, сверхдержавы пытались поразить техническим могуществом своих граждан и друг друга. В этом был залог успешной внутренней и внешней политики, ставший ключевым фактором выживания. Пожалуй, самым грандиозным планом того времени была колонизация Луны и создание на ней американской базы ракетных войск стратегического назначения. Долгое время эти документы были засекречены, но теперь проект «Горизонт» выложен в открытый доступ во всех подробностях.
Когда СССР вывел на орбиту 4 октября 1957 года первый искусственный спутник Земли, это произвело ошеломляющий психологический эффект. Советский Cоюз вдруг оказалась способен сделать нечто, на что Соединённые Штаты не могли дать достойного ответа. Агентству баллистических ракет армии США (ABMA) под руководством Вернера фон Брауна было поручено ликвидировать техническое отставание. Спустя полтора года, 8 июня 1959 года военный департамент США получил от ABMA доклад о необходимости создания постоянной базы на Луне и программу реализации этой задачи за семь лет.
Совершенно секретный проект «Горизонт» предусматривал столь сжатые сроки потому, что по данным ЦРУ СССР мог получить техническую возможность высадить космонавтов на Луне уже к 1968 году. Это грозило Америке потерей стратегически важных лунных регионов и окончательной утратой лидирующих позиций на Земле.
В стремлении опередить русских американские военные были готовы пойти на любые затраты и риски. Весь проект был оценён в $6 млрд (или примерно $50 млрд по современным ценам). Его техническая часть практически полностью базировалась на экспериментальных разработках, многие из которых планировалось испытать прямо по ходу реализации.
Всего для оснащения лунной базы требовалось доставить свыше 222 тонн полезного груза на первом этапе, ещё как минимум 120 тонн на втором и десятки тонн для регулярного обеспечения предметами первой необходимости. В докладе рассматривались два варианта выполнения этой задачи: прямая доставка на Луну космонавтов и грузов, либо предварительный вывод их на промежуточные орбитальные космические станции с последующей отправкой на спускаемых КА.
Первый вариант предлагался в расчёте на разрабатываемые тогда сверхтяжёлые модификации ракет-носителей «Сатурн» с пятью ступенями и рекордной грузоподъёмностью. Для реализации второго сценария было достаточно более лёгких вариантов ракет перспективной серии «Сатурн», и даже её первой модификации, которую планировалось построить уже к концу 1963 года.
За первые пять лет программы планировалось выполнить сорок запусков РН «Сатурн» для детального картографирования Луны, выбора места обустройства будущей базы, получения образцов лунного грунта и отработки технологии доставки. В каждом рейсе должно было участвовать как минимум три астронавта, два из которых оставались бы на Луне вахтовым методом.
Дальнейшее развитие программы подразумевало создание постоянной базы стратегического назначения с ракетными шахтами, двенадцатью военнослужащими и пунктом связи с параболической антенной. Питание базы обеспечивалось бы двумя атомными реакторами, а размещение всей базы планировалось преимущественно под поверхностью Луны.
Лунные кратеры были отличными заготовкам для шахт, жилых и технических помещений. Переходы между ними представляли собой по плану стальные трубы трёхметрового диаметра. На базе предполагалось разместить также два транспортных средства и экспериментальное оружие для её защиты.
В случае высадки советских космодесантников, их ожидали бы мины с модифицированными поражающими элементами, обеспечивающими гарантированное пробитие скафандра. С тяжёлой техникой и превосходящим по численности противником планировалось бороться при помощи самых маленьких в мире тактических ядерных боеприпасов M388 «Davy Crockett», выстреливаемых из компактных орудий безоткатного типа.
Америка всерьёз готовилась к войне по сценарию полного уничтожения взаимными ядерными ударами. Её лунная база должна была стать средством возмездия на тот случай, если СССР нанесёт массированный удар первым.
Дальнейшей развитие программы «Горизонт» предполагало также проводить на Луне испытания новых видов ядерного оружия. Таким образом удалось бы достичь сразу двух целей: снижения риска испытаний и устрашения. В ходе обсуждения проекта даже высказывалось предположение о том, что подрыв мощного ядерного заряда в глубоком кратере может расколоть Луну и наглядно показать военную мощь США.
В этологии данный феномен называется переадресацией агрессии. Например, если один баран спорит с другим за территорию, но сомневается в своих силах, то сначала предпринимает акт устрашения: он начинает бодать куст, который точно не даст сдачи и не обломает ему рога.
Вариант с уничтожением единственного естественного спутника Земли был приемлем для отдельных представителей военного командования, но воспринимался как совершенно безрассудный всеми консультантами, которые имели хотя бы минимальные представления о влиянии Луны на приливы и биоритмы земных организмов. В конечном счёте он был отвергнут как сценарий, дающий временный психологический эффект и приводящий к утрате стратегического превосходства.
Преимущество лунной базы по сравнению с аналогичными ракетными комплексами в горах и пустынях заключалась во временной задержке. Атаковать позиции армии США на Луне пришлось бы до того, как решиться на поражение наземных целей. Проект считался чисто военным, но для обоснования колоссальных затрат перед Конгрессом в него включили опциональную научную часть.
По самым оптимистичным оценкам для реализации программы до ноября 1966 года понадобилось бы ещё 149 запусков: 61 РН «Сатурн I» и 88 РН «Сатурн II». Средняя частота ракетных стартов составила бы 5,3 в месяц.
Проект «Горизонт» был свёрнут вскоре после того, как 30 октября 1961 г. СССР провёл испытания термоядерной бомбы АН602 на архипелаге «Новая Земля». Сейсмическая волна трижды обогнула земной шар, а Советский Союз продемонстрировал наличие технологии создания ядерного оружия любой мощности.
С 1961 года часть наработок проекта «Горизонт» легла в основу программы «Аполлон». Её целью стали пилотируемые космические полёты с высадкой на Луну и научные исследования. От попыток создать на Луне постоянную военную базу в США отказались, но надолго ли?