В центре Млечного Пути обнаружена звезда, вращающаяся максимально близко к сверхмассивной чёрной дыре. Радиус её орбиты оценён в 11,5 световых лет – это самая короткая дистанция среди всех известных на сегодня систем «звезда – чёрная дыра». Благодаря находке появилась возможность проверить взгляды Эйнштейна о деформации пространства-времени вблизи мощных источников гравитационных полей.
Астрономы Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе присвоили звезде имя S0-102, где буква S обозначает условную принадлежность к созвездию Стрельца (Sagittarius). До этого рекордно малая орбита (16 световых лет) была у звезды S0-2.
Одновременные наблюдения за этими двумя звёздами позволят оценить природу пространства-времени вблизи галактического ядра, что было бы невозможно сделать, анализируя параметры единичной звезды.
По словам профессора кафедры физики и астрономии Андреа Геза (Andrea Ghez), это редкая удача – найти две подобных звезды за период жизни одного человека. Среди трёх тысяч изученных ранее звёзд, находящихся вблизи чёрных дыр, большинство имеет период обращения более 60 лет.
Для открытия потребовалось 17 лет наблюдений в обсерватория Кека на пике горы Мауна-Кеа (остров Гавайи). Два крупнейших в мире оптических телескопа с диаметрами главных зеркал по 10 метров образуют интерферометр с базой 85 м.
Для работы корректирующей системы микрозеркал в верхних слоях атмосферы лазером создаётся «мнимая звезда» – калибровочная точка, по характеру размытия рисунка которой можно в автоматическом режиме оценить и устранить искажающее влияние воздушной среды.
В статье на сайте университета профессор Гез иронично комментирует необходимость таких исследований. Он поясняет, что без принятия и развития положений теории относительности как минимум не получилось бы создать систему GPS. Теперь, образно говоря, предстоит выяснить, смогут ли владельцы смартфонов пользоваться навигационными сервисами вблизи чёрных дыр.