Первая миссия Starliner с экипажем, в ходе которой капсула от Boeing на ракете United Launch Alliance Atlas V доставит двух астронавтов NASA на Международную космическую станцию, приближается к исторической дате запуска — 6 мая.
Руководители NASA и Boeing объявили, что капсула готова к запуску после завершения критического обзора летных испытаний. Если не возникнет технических проблем, астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс поднимутся на борт Starliner вечером 6 мая и отправятся в космос на ракете United Launch Alliance Atlas V.
Примерно через 24 часа экипаж прибудет на МКС, где пробудет около недели. Starliner останется пристыкованным к станции, так как дуэт воспользуется им для возвращения на Землю. Пять парашютов снизят сверхбыструю орбитальную скорость Starliner, чтобы обеспечить мягкую посадку на западе США.
Это будет второй полет Starliner к МКС: первая миссия без экипажа, получившая название Orbital Flight Test-2, состоялась в мае 2022 года. Важность миссии невозможно недооценить.
В 2011 году NASA учредило программу коммерческого экипажа (CCP) для приобретения услуг по перевозке астронавтов у частной промышленности. В рамках многомиллиардной сделки агентство выбрало SpaceX и Boeing. Однако, в отличие от SpaceX, которая выполнила все шесть миссий по первоначальному контракту, Starliner Boeing был задержан из-за многочисленных технических проблем. Из-за этого Boeing понесла убытки в размере более $1,5 млрд.
Для NASA новый космический корабль означает удвоение транспортных ресурсов США для астронавтов и введение необходимой степени избыточности в программу полетов человека в космос. Если Boeing успешно проведет это испытание, Starliner получит окончательную сертификацию и сможет приступить к регулярным полетам по контракту CCP.
«На карту поставлены жизни членов нашего экипажа, Суни Уильямс и Бутча Уилмора. Мы совсем не относимся к этому легкомысленно».
NASA определило, что вероятность потери экипажа при выполнении этой миссии Starliner составляет 1 к 295, что выше требуемого коэффициента 1 к 270.