В центре Млечного Пути обнаружена звезда, вращающаяся максимально близко к сверхмассивной чёрной дыре. Радиус её орбиты оценён в 11,5 световых лет – это самая короткая дистанция среди всех известных на сегодня систем «звезда – чёрная дыра». Благодаря находке появилась возможность проверить взгляды Эйнштейна о деформации пространства-времени вблизи мощных источников гравитационных полей.

Астрономы Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе присвоили звезде имя S0-102, где буква S обозначает условную принадлежность к созвездию Стрельца (Sagittarius). До этого рекордно малая орбита (16 световых лет) была у звезды S0-2.

Одновременные наблюдения за этими двумя звёздами позволят оценить природу пространства-времени вблизи галактического ядра, что было бы невозможно сделать, анализируя параметры единичной звезды.

По словам профессора кафедры физики и астрономии Андреа Геза (Andrea Ghez), это редкая удача – найти две подобных звезды за период жизни одного человека. Среди трёх тысяч изученных ранее звёзд, находящихся вблизи чёрных дыр, большинство имеет период обращения более 60 лет.

Телескопы обсерватории Keck (фото: Ethan Tweedie)

Для открытия потребовалось 17 лет наблюдений в обсерватория Кека на пике горы Мауна-Кеа (остров Гавайи). Два крупнейших в мире оптических телескопа с диаметрами главных зеркал по 10 метров образуют интерферометр с базой 85 м.

Для работы корректирующей системы микрозеркал в верхних слоях атмосферы лазером создаётся «мнимая звезда» – калибровочная точка, по характеру размытия рисунка которой можно в автоматическом режиме оценить и устранить искажающее влияние воздушной среды.

В статье на сайте университета профессор Гез иронично комментирует необходимость таких исследований. Он поясняет, что без принятия и развития положений теории относительности как минимум не получилось бы создать систему GPS. Теперь, образно говоря, предстоит выяснить, смогут ли владельцы смартфонов пользоваться навигационными сервисами вблизи чёрных дыр.