Совместное исследование, проведённое большой группой учёных из США и Австралии, заставляет переосмыслить процесс формирования планет. В частности, появились основания считать, что планеты могут образовываться гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.
При наблюдениях за молодыми звёздами в скоплении Скорпиона-Центавра произошла неожиданная находка: за три года протопланетный диск, пылевых частиц которого хватило бы для заполнения внутренней части Солнечной системы, попросту исчез.
Наблюдения велись преимущественно за звездой спектрального класса К2 возрастом около 10 миллионов лет, расположенной в удалённой от нас на 450 световых лет системе TYC 8241 2652 1. Газо-пылевые облака в ней наблюдались с начала 2000-х годов, а протопланетный диск у этой звезды впервые был достоверно обнаружен в конце 2009 года. Его изучали в инфракрасном диапазоне при помощи только что выведенного тогда на орбиту телескопа WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) и наземного астрономического оборудования.
Удалось установить, что средняя температура диска составляет 450 K и по совокупности условий в отдалённом будущем из него должны сформироваться планеты земного типа. Менее чем через год была зафиксирована парадоксальная динамика: свечение в ИК спектре стало резко снижаться, а затем прекратилось вовсе. Дальнейшие многократные попытки зафиксировать существование газо-пылевого диска были безуспешными.
Считается, что исчезновение газо-пылевых облаков может идти двумя путями: посредством рассеивания или формирования из них звёзд и планет. Для рассеивания требуются определённые условия, нехарактерные для звёздных скоплений. Кроме того, этот процесс протекает не столь спонтанно – его динамика обычно хорошо наблюдаема и довольно предсказуема. Поэтому наиболее логичным в данном случае выглядит второй сценарий исчезновения пылевых облаков – ускоренное образование планет.
На сегодня существует множество теорий формирования планет разных типов из газо-пылевого диска, но все они отличаются лишь в деталях описания гравитационных эффектов, механизмов образования и эволюции зародышей планет. В рамках любой из них считается, что процесс занимает сотни тысяч и даже миллионы лет. На фоне современных космологических представлений наблюдение за скоплением Скорпиона-Центавра выглядит как классический фокус с исчезновением.
Приоткрыть завесу тайны, вероятно, помогут европейские астрономические школы, уделяющие большое внимание явлениям негравитационного характера при формировании звёзд и планет. Об ускоряющем влиянии электромагнитных взаимодействий на эволюцию протопланетного диска указывал ещё шведский физик Ханнес Альфвен в середине прошлого века. В 2002 году ряд экспериментов с намагниченными частицами в условиях низкой гравитации и вакуума показал, что электромагнитная агрегация способна ускорить процесс формирования планет на три порядка и более. Видимо, нечто подобное и было впервые зарегистрировано в естественных условиях.