Планета Земля получит своего противометеоритного «часового»: частная коммерческая структура строит орбитальный телескоп, задачей которого станет «отлов» всех или почти всех околоземных астероидов размером более 30 метров.
Разработку осуществляет частный фонд B612 Foundation, которым руководят астронавты Расти Швайкарт и Эдуард Лю. Инфракрасный телескоп SENTINEL («часовой», или «страж») планируется разместить на околосолнечной орбите, примерно на том же расстоянии, на котором вокруг нашей звезды обращается Венера. С углом обзора 200° SENTINEL сможет постоянно удерживать в поле зрения довольно приличную порцию орбиты Земли. Предполагается, однако, что телескоп также составит подробную карту объектов «внутренней» Солнечной системы (то есть той её части, которая находится ближе к Солнцу, чем Земля).
К настоящему времени все телескопы — орбитальные и наземные — смогли выявить порядка 10 тысяч «околоземных объектов», метеоритов, находящихся в опасной или не очень близости от нашей планеты. Проблема в том, что далеко не все из них вообще оказывается возможным разглядеть с поверхности Земли или с околоземной орбиты. Неоднократны случаи, когда астрономы объявляли об обнаружении какого-нибудь космического валуна — размером с автобус, а то и с футбольное поле — уже только после того, как он пролетел мимо Земли.
SENTINEL должен будет попытаться отыскать все эти астероиды, как крупные, так и не очень. Даже не самые массивные «булыжники» могут нанести колоссальный ущерб в случае столкновения с Землёй. В пресс-релизе B612 упоминается, что, например, падение 140-метрового метеорита вызовет взрыв в 100 мегатонн тротилового эквивалента. Самая мощная в истории термоядерная бомба — советская «Царь-бомба» (она же «Кузькина мать») — имела мощность 57-58,6 мегатонн тротилового эквивалента.
Чем раньше удастся выявить рядом с Землёй таких «соседей», тем выше вероятность принятия контрмер, буде в таковых возникнет необходимость.
Запуск телескопа намечен на 2017-2018 годы; для финансирования проекта его создатели намереваются привлечь частный капитал, и даже доставку телескопа в глубокий космос они планируют осуществить без помощи какого-либо государства — на околосолнечную орбиту SENTINEL, скорее всего, выведет компания SpaceX.