В 1953 году Стэнли Миллер и Гарольд Юри провели ставший в итоге классическим эксперимент, показав, как в результате достаточно простых химических реакций из неорганических молекул могут получаться органические соединения. Аппарат, спроектированный для проведения эксперимента, включал смесь газов, соответствующую тогдашним представлениям о составе атмосферы ранней Земли (которые, правда, впоследствии были пересмотрены), через которую пропускались электрические разряды (имитировавшие атмосферное электричество).
В результате им удалось получить (точнее, выявить) сразу 5 аминокислот — впоследствии выяснилось, что аминокислот получилось на самом деле вчетверо больше, просто их не удалось обнаружить.
Как бы там ни было, в середине 1950-х этот результат рассматривался как убедительное доказательство возможности химической или пребиотической эволюции.
В оригинальном эксперименте использовались вода (H2O), метан (CH4), аммиак (NH3) и водород (H2). Тогда считалось, что аммиак мог в избытке присутствовать в атмосфере юной Земли. Впоследствии, однако, вопрос наличия аммиака был поставлен под существенное сомнение.
Азот и водород в атмосфере Земли присутствуют в больших количествах, но азот — по большей части — в виде нейтральной молекулы N2. Ранее считалось, что условия древней атмосферы способствовали его химическому восстановлению с последующей реакцией с водородом, однако сейчас мировая наука всё более склоняется к тому, что на самом деле атмосфера Земли на ранних этапах существования скорее способствовала противоположному процессу — окислению азота.
Откуда тогда взяться аммиаку? Из метеоритов, с высокой долей уверенности отвечают авторы труда, недавно опубликованного в «Записках Академии наук США». В нём сотрудники Университета штата Аризона и Университета штата Калифорнии в Санта-Крус рассказывают об исследованиях древнего метеорита, обнаруженного в Антарктике: как оказалось, он содержит большое количество аммиака, углеводородов и даже аминокислот. Было там и некоторое количество нерастворимых органических соединений, которые было трудно охарактеризовать. После того как их подвергли обработке водой, высокими температурами и высоким давлением, высвободилось ещё большее количество аммиака.
В этой связи авторы доклада предполагают, что древние метеориты, содержавшие большое количество органических соединений, как раз и доставили на поверхность нашей планеты «базовые элементы», необходимые для дальнейшего синтеза более сложных органических веществ, из которых постепенно сформировались дезоксирибонуклеиновая кислота и тому подобные прекрасные вещи.
В общем, жизнью на Земле мы в большой степени обязаны астероидам. Креационисты, конечно, этому возмутятся, но на то они и…
В принципе, вышеупомянутые учёные — не первые, кто приходит к подобным выводам. Другое дело, что «метеоритная» органика — органике рознь. Упавший в 1969 году в Австралии метеорит «Мёрчинсон» тоже содержал немало органических соединений, но это были стабильные углеводороды, едва ли способные претендовать на роль «базовых блоков».
Удивительный вопрос: откуда на астероидах взяться таким органическим богатствам? Ответа на этот вопрос пока нет. Зато неоднократно подтверждено существование глицина в открытом космосе. Что тоже о многом говорит.