Компания Impulse Space из Калифорнии представляет Helios — управляемую ступень с двигателем, работающим на жидком кислороде и метане, и способную транспортировать спутники массой до 5000 килограммов на геостационарную орбиту менее чем за сутки.
Helios спроектирован так, чтобы быть совместимым с широким спектром ракет-носителей, что дает дополнительные возможности для транспортировки различных спутников. Это буксир диаметром 5м вмещается в обтекатель Falcon 9 или Terran R Relativity и способен вывести на геостационарную орбиту спутники массой 4–5т. Фактически это третья многоразовая ступень ракеты, значительно удешевляющая вывод на орбиту тяжелых космических аппаратов.
Этот проект предлагает революционный подход к доставке тяжелых спутников за более короткие сроки и по более низкой цене по сравнению с существующими методами. Доставка спутников на геостационарную орбиту за несколько часов вместо недель или месяцев открывает новые возможности для клиентов, ускоряя ввод спутников в эксплуатацию. Кроме того, Helios расширяет возможности операторов малой и высокой околоземной орбиты, предоставляя им больше гибкости и выбора в планировании своих миссий.
Сегодня тяжелые спутники можно отправить на геостационарную орбиту двумя способами. При помощи Falcon Heavy (SpaceX) или Vulcan (ULA): стоимость их запуска в два раза выше по сравнению со стоимостью запуска Falcon 9. Также запуск можно произвести на ракете средней грузоподъемности, но лишь на переходную орбиту, далее аппарат при помощи собственной двигательной установки будет перемещаться на геостационарную орбиту еще в течение полугода.