Совместная команда инженеров Самарского университета им. Королева и Северо-Западного политехнического университета (Сиань, Китай) разработала систему управления, позволяющую оперативно и с высокой точностью менять конфигурацию спутников на орбите с помощью гибких тросов.
Суть технологии заключается в том, чтобы после вывода на орбиту спутники могли расходиться на заданное расстояние и выстраиваться в стабильную конфигурацию. С помощью тросовой системы возможно формирование различных геометрических фигур, таких как звездочка, окружность или Г-образная форма. Точная подстройка моментов инерции и центра тяжести всей системы при сматывании и разматывании тросов позволяет достичь сантиметровой точности позиционирования аппаратов относительно друг друга. Кроме того, система способна обеспечивать не только статичное положение, но и непрерывное вращение всей группы, что может быть востребовано при панорамной съемке или в экспериментах с микрогравитацией.
Помимо точности и гибкости управления, технология Flex Weave может способствовать продлению срока активной службы спутников. Обычно для коррекции орбиты аппараты используют двигатели, расходуя топливо, исчерпание которого ведет к завершению миссии. В предлагаемой системе управление тросами осуществляется с помощью электродвигателей, питающихся от солнечных батарей, что позволяет экономить бортовые запасы топлива или вовсе отказаться от его использования. Это также удешевляет производство и упрощает сертификацию космических аппаратов.
Высокая точность позиционирования открывает новые возможности для дистанционного зондирования Земли. Синхронизация данных радиолокационной съемки с двух спутников и знание их точного взаимного положения позволяют при математической обработке получать изображение, сопоставимое по качеству с тем, которое дал бы один огромный радар, равный по размеру расстоянию между аппаратами.
Для соединения спутников планируется использовать легкий, тонкий и высокопрочный трос, разработанный в совместной лаборатории. В настоящее время прототипы системы проходят наземные испытания. В перспективе разработчики намерены испытать систему в реальных космических условиях.