Космический зонд «Ван Аллен А», запущенный NASA в 2012 году для изучения радиационных поясов Земли, может войти в атмосферу уже вечером 11 марта — на девять лет раньше запланированного срока. По данным агентства, причиной ускоренного падения стала неожиданно высокая солнечная активность, увеличившая сопротивление атмосферы.
Аппарат был запущен в 2012 году вместе с близнецом «Ван Аллен B» для изучения радиационных поясов Ван Аллена — областей заряженных частиц, удерживаемых магнитным полем Земли. Миссия продлилась дольше запланированного и завершилась в 2019 году после исчерпания топлива. Изначально NASA рассчитывало, что зонд сойдет с орбиты и сгорит в атмосфере лишь в 2034 году. Однако неожиданно высокая солнечная активность привела к увеличению плотности верхних слоев атмосферы и, как следствие, к более сильному торможению аппарата, что ускорило его падение.
Вес зонда составляет около 600 килограммов. Ожидается, что большая его часть сгорит при входе в плотные слои атмосферы, однако некоторые фрагменты могут достичь поверхности Земли. В NASA подчеркивают, что вероятность причинения вреда кому-либо из людей крайне мала и оценивается как 1 к 4200. Несмотря на то, что этот риск выше, чем при падении китайской станции в 2018 году (где вероятность оценивалась как одна на триллион), эксперты не считают ситуацию катастрофической. Специалисты отмечают, что подобные случаи падения обломков ракет или спутников происходят в среднем раз в неделю, но обычно они остаются незамеченными широкой публикой.
Второй зонд, «Ван Аллен B», как ожидается, сойдет с орбиты до 2030 года. Политика NASA требует, чтобы космические аппараты утилизировались в течение 25 лет после завершения миссии, что может происходить как через сведение с орбиты, так и путем перемещения на «орбиту захоронения». Ситуация с падением зонда привлекла внимание к проблеме космического мусора: в последние годы, на фоне удешевления космических запусков, участились случаи падения обломков на Землю. В качестве примера приводится инцидент 2024 года, когда фрагмент мусора с МКС пробил крышу дома во Флориде.
Читайте также: «Китай намерен отправить орбитальный аппарат к Нептуну».