Компания Northrop Grumman намерена осуществить операцию по спасению космического телескопа NASA Neil Gehrels Swift Observatory, запущенного в 2004 году. Аппарат, используемый для наблюдения за гамма-всплесками, столкнулся с естественным снижением орбиты, что в перспективе грозит его входом в плотные слои атмосферы.
Особенность миссии в том, что телескоп изначально не проектировался для стыковки или обслуживания на орбите — на нем нет стандартных стыковочных узлов или магнитных захватов. Для решения этой задачи Northrop Grumman задействует ракету Pegasus XL, которая будет запущена с самолета-носителя L-1011 Stargazer в районе атолла Кваджалейн в Тихом океане.
На орбиту доставят аппарат LINK массой около 400 кг, созданный компанией Katalyst Space Technologies. Его задача — догнать телескоп, движущийся со скоростью около 27 000 км/ч, и пристыковаться к нему. Из-за задержки радиосигнала процесс сближения и захвата будет полностью автоматическим: LINK будет использовать бортовые камеры, лидары и навигационное программное обеспечение.
Для фиксации на корпусе телескопа LINK применит роботизированные манипуляторы, которые должны захватить технологические элементы, сохранившиеся на Swift с момента его подготовки к запуску. В случае успеха LINK с помощью своих двигателей переведет телескоп на более высокую орбиту (около 600 км), что продлит его работу на несколько лет.
Если операция пройдет удачно, это станет первым случаем, когда коммерческий аппарат захватывает и перемещает правительственный спутник США, не предназначенный для подобных манипуляций. Запуск предварительно запланирован на конец июня 2026 года. В компании отмечают, что мобильная система Pegasus позволяет быстро организовать пуск с различных площадок, что критически важно для оперативных миссий такого рода.
