Китайские ученые из Пекинского университета и Академии наук Китая обнаружили, что ярко-оранжевый лишайник Xanthoria elegans может служить надежным биологическим индикатором для поиска месторождений редкоземельных элементов. Исследование, проведенное на крупнейшем в мире месторождении Баян-Обо в Внутренней Монголии, показало, что этот организм избирательно заселяет карбонатитовые породы, богатые редкоземельными металлами, и избегает гранита, песчаника и кварцита. На 85% обследованных карбонатитовых выходов был обнаружен лишайник, тогда как на других породах он встречался менее чем в 1% случаев.
Химический анализ показал, что лишайник накапливает исключительно высокие концентрации редкоземельных элементов — от 3500 до 17000 частей на миллион, что коррелирует с содержанием этих металлов в породах. Лишайник действует как природная губка: при выветривании породы микрочастицы редкоземельных элементов и бария встраиваются в его органические слои. Изотопные сигнатуры стронция и свинца в лишайнике практически идентичны подстилающей карбонатитовой породе. Яркий оранжево-желтый цвет лишайника, обусловленный его собственными пигментами, позволяет геологам обнаруживать его с помощью дронов с гиперспектральными камерами с большого расстояния, минуя бесперспективные участки.
Это открытие — лишь второй случай в Китае, когда ученые идентифицировали четкий биологический индикатор для минеральных месторождений. Первым была «медная трава», найденная еще в 1950-х годах. Ученые пока не уверены, почему лишайник предпочитает именно эти породы, но ранние данные свидетельствуют, что феномен не ограничивается Баян-Обо: похожие находки уже зафиксированы в горах Западный Куньлунь. Если более широкое глобальное тестирование подтвердит связь, лишайник может стать ключом к быстрой, дешевой и экологически чистой разведке редкоземельных месторождений по всему миру.
Читайте также: Секретная сделка ЦРУ спасла Стива Джобса от банкротства и вернула в Apple