При помощи спутника GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer) Европейское космическое агентство получило уточнённую гравитационную карту Земли.
Миссия по изучению гравитационного поля нашей планеты и установившихся океанических течений началась в марте 2009 года. Принадлежащий ЕКА спутник массой немногим более тонны был выведен на солнечно-синхронную орбиту российской ракетой-носителем «Рокот», стартовавшей с космодрома Плесецк.
Весь запланированный объём исследований был выполнен в срок. Однако из-за низкой солнечной активности в последние два года корректировать орбиту пришлось реже, и расход топлива оказался значительно ниже расчётного.
Это позволило ЕКА продолжить дистанционное изучение Земли и собрать данные для построения более точной гравитационной модели.
На борту GOCE установлены 6 акселерометров с точностью 10-12м/с2. По мере снижения высоты орбиты точность измерений и разрешающая способность возрастает, однако усиливается и торможение спутника в верхних слоях атмосферы.
Изначально высота орбиты GOCE составляла 283 км. В ходе выполнения исследований она понизилась до 255 км. ЕКА рассчитывает достичь отметки в 235 км к февралю 2013 года.
Уточнённые модели будут использоваться в океанологии и геофизике. Также они найдут применение в различных навигационных устройствах, позволяя вычислять высоту над уровнем моря по данным геодезической высоты на основе сигналов системы GPS.