Астрономы использовали необычную комплексную методику для выделения отдельных звёзд среди газопылевых облаков в Туманности Ориона (М42). Эта звёздная колыбель была открыта более 400 лет назад, но лишь в последние полвека стало возможным её более детальное изучение.
Диффузная Туманность Ориона считается одной из самых ярких. Её площадь наблюдателю с Земли кажется в четыре раза больше, чем диск полной Луны.
При взгляде на любую группу небесных тел все они воспринимаются равноудалёнными. Порой даже с помощью астрономических инструментов трудно выяснить, какие из них расположены близко друг к другу, а какие просто находятся в том же направлении линии взгляда и не имеют между собой ничего общего.
Расстояние до Туманности Ориона составляет около 1344 световых лет. При её поперечнике в 33 световых года логично предположить, что часть наблюдаемых в её области звёзд на самом деле не входит в состав M42, а располагается ближе к Солнечной системе. Также некоторые наблюдаемые звёзды могут находиться за ней, просвечивая разряжённые области газопылевых облаков. Как при таких расстояниях отличить звёзды, находящиеся для нас на переднем плане, от фоновых объектов и элементов самой туманности?
Для подробного изучения Туманности Ориона было задействовано необычайно большое количество научного оборудования. Наблюдения проводились с помощью орбитального телескопа «Гершель», космического рентгеновского телескопа XMM-Newton, орбитальных ИК-телескопов Spitzer и WISE, а также наземных телескопов обсерватории Calar Alto и телескопа CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), установленного на вершине вулкана Мауна-Кеа и оснащённого 340-мегапиксельной камерой MegaCam.
При интерпретации снимков использовались как результаты последних наблюдений, так и терабайты уже имеющихся данных, преимущественно полученных в ходе глобального пятилетнего астрономического проекта 2MASS.
Обобщённые сведения были представлены в виде серии снимков, снятых в разном диапазоне. На левой фотографии Туманность Ориона представлена так, как она видна в оптический телескоп.
Средняя фотография в ИК-диапазоне позволяет выделить молодые звёзды, находящиеся в самой Туманности Ориона, по создаваемому ими градиенту температуры.
Также на среднем снимке становится видимым плотное пылевое облако. Оно полностью экранирует свет находящихся за ним небесных тел, поэтому наблюдаемые в выделенной зоне звёзды располагаются на переднем плане.
Рентгеновские лучи беспрепятственно проходят сквозь пылевое облако и позволяют отделить другую группу звёзд, находящуюся для нас за Туманностью Ориона.
В ходе этого беспрецедентного исследования была не только подробно изучена структура самой Туманности, но и открыт звёздный кластер L1641W вблизи Хатсии (йоты Ориона).