Космический телескоп «Хаббл» трудится на благо науки уже более двадцати лет. Ему на смену идёт космический телескоп «Джеймс Вебб», который будет по всем параметрам лучше и совершеннее своего предшественника. Но хотя он будет запущен только в 2018 году, учёные уже работают над его сменой, которая пока называется ATLAST. Самое интересное в этом аппарате заключается в том, что с помощью него можно будет изучать атмосферу и поверхность экзопланет.
ATLAST расшифровывается как Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope, и это название является временным, пока не придумают постоянное. Он сможет изучать экзопланеты, расположенные на расстоянии до 200 световых лет от Земли.
Телескоп «Джеймс Вебб» будет оборудован зеркалом 6,5 метров в диаметре. Это порядочная цифра. Самым большим зеркалом оборудован наземный телескоп Large Binocular Telescope, его диаметр составляет 12 метров. Зеркало ATLAST будет составлять 16 метро диаметре. Таким образом, его угловое разрешение будет в 5-10 раз превышать разрешение телескопа «Джеймс Вебб», при этом чувствительность его будет в 2000 раз лучше, чем у «Хаббла».
С таким оборудованием ATLAST сможет не только выявлять потенциально обитаемые планеты, но и анализировать спектральный состав их атмосферы и будет напрямую искать признаки жизни на них. К сожалению, ждать запуска ATLAST, разработка которого только началась, ещё долго — он будет готов не раньше 2025 года, и, как это бывает обычно, к самому оптимистичному сроку учёные практически никогда не успевают. Предполагаемый срок его службы составит двадцать лет.